私は海路を急いでエウロパの港に帰投。

　急いで陸路を不眠の強行軍とし、レーベまでたどり着いたのは未明であった。

「お前様どうしたのです？」

「敵が迫っているというのはまことか？」

「はい左様です！　共和国の軍勢は既に国境境を越えたとの事。　村々の者は既に退避しております」

　侍女が慌ててそう言う。

　あの捕虜の情報は正しかったのだ。

　急いでもどってきた甲斐はあった。

　敵に備え、城には篝火が多く焚かれている。

　きっと侍女たちが気を利かせてくれたのであろう。

「城の守りを急ぎ固めよ！」

「跳ね橋を上げよ！」

　兵を急ぎ収納させ、門を固く閉ざす。

　非常時の為に、矢や食料は十分とは言えずとも、ある程度の備えはあったのだ。

「急ぎシャンプールの王宮に使者をだせ！　至急援軍を頼むのだ！」

「ははっ」

　早馬が朝日を浴びて、早馬が駆けていく。

　王宮も王宮で防御の兵が必要だろう。

　あまり援軍は望めないかもしれない……。

「共和国軍、接近！」

　城塔の上の見張りが叫ぶ。

　レーベ城において初めての防衛戦が展開しようとしていたのだった。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６５年７月――。

　フレッチャー共和国は、オーウェン連合王国との不可侵条約を破棄。

　四万の大軍をもってして国境境を越えたのであった。

　共和国軍は、王国領東端のリルバーン伯爵領に北側より侵入。

　リルバーン家の西側の領地の村々に一斉に火を放った。

「なんだあれは？」

「以前は、あのようなものは無かったはず！」

　共和国軍の将官達はレーベの城をみて驚く。

　それは今年に完成した建物。

　知らぬものが驚くのは仕方なかったのだ。

「意外に堅固そうだのう」

「左様で……」

「あのような小城、落としても財貨は期待できぬ！　まずは王都を目指すぞ！」

　共和国軍の首脳部は、まずは首都シャンプールへの攻撃を第一目的にし、そこへ主力三万名を差し向け、残り一万名をレーベ城の攻略部隊としたのであった。

◇◇◇◇◇

「一万ともなると壮観だのぅ……」

「はっ、左様で……」

　私は敵の陣地を眺め、副将格のアーデルハイトにそう呟く。

　こちらの城の兵は約二千。

　防御側が三倍有利と考えても、相手が一万ともなると不利は否めないのであった。

　陽がしっかりと上った頃。

　共和国軍は攻撃を開始してきたのであった。

　銅鑼が鳴り、戦太鼓が連打される。

　梯子を担いだ共和国軍の兵士が殺到してくる。

「……し、将軍！？」

「いや、まだだ。引きつけろ」

　一万に及ぶ敵軍の殺到に慌てるアーデルハイト。

　だが、私は反撃を待つ様に指示する。

　そして敵が空堀に足を踏み入れようとした頃合い、私は攻撃を指示したのだ。

「弓隊放て！」

　一斉に引き絞られた矢が放たれる。

　敵は空堀の中なので防御態勢をとれず、多くが矢の餌食となった。

「……ぬ！？　小癪な！　一旦退け退け！」

　共和国の指揮官がそう命じるも、レーベ城の濠は小城にしては意外にも広く深く、進むにも退くにも難しい地形であった。

　そこへ更なる追い打ちの矢が、雨の様に浴びせられる。

　共和国の兵士たちは進退窮まり、ハリネズミのような躯を多く晒したのであった。

「あはは、勇気無き臆病者たちよ、さっさと故郷の母ちゃんの元へと帰れ！」

　私は門の上の櫓で、自慢の大声で、逃げる敵兵を罵倒した。

　それに続き、周りの下級兵士たちも、敵軍に汚い罵声を浴びせ続けた。

「あの様な下賤の者たちに罵倒される事、我慢ならぬ！　かかれ、かかれ！」

　意外なことにこの挑発。

　敵の指揮官に対し、大いに成果を出した。

　私の出生の卑しさの勝利かもしれない……。

「放て！　一兵たりとも生きて返すな！」

　敵の再びの攻撃に際し、城郭から矢が雨のように降り注ぐ。

　が、今度は後退の命令がない。

　敵は多大な損害を出しつつも、城壁に梯子を掛けた。

「石を落とせ！　熱湯を浴びせよ！」

　今度は矢に加え、城壁から大きなが落とされる。

　大きな石の下敷きになる敵兵が続出した。

　とくにポコリナの養子であるミスリルゴーレムは、人が持ち得ぬ怪力で次々と岩を落とし、敵軍を恐怖足らしめたのであった。

　レーベ城も堅固であったが、共和国が苦戦するのには他にも理由があった。

　共和国軍は魔法使いの比率が高く、その分、攻城兵器をあまり持たなかったのだ。

　しかも、頼みの魔法使いたちの多くは、シャンプールへ向かった主力に多くが在籍し、このレーベ城攻略部隊にはあまりいなかったのだ。

　そのため、野戦用装備の兵士たちが梯子を頼みに突撃を繰り返し、大損害を出していたのであった。

　攻撃の応酬は日の入りまで続き、多くの兵士たちが犠牲になったのであった。

◇◇◇◇◇

　月が雲に隠れる深夜。

　共和国軍の兵士が寝静まった頃合い。

「狼煙を上げよ！」

　私は魔法の粉の入った狼煙を上げさせる。

　それは、小さな照明弾の様に夜空を照らした。

「掛かれ！」

　この合図に応じたのは、あらかじめ城外の林の中に身を伏せていたナタラージャ率いる１００名の竜騎士隊と、スタロン率いる２００名の騎兵隊。

　彼等はこの時を待っていたのだ。

　地形に習熟した夜襲部隊は、見張りの少ない敵陣後背より襲撃。

　そして、見張りをまず真っ先に血祭りにあげる。

　さらに、補給物資などに火を掛けつつ、敵本陣を急襲、指揮系統をズタズタにしたのだった。

「我等も行くぞ！」

「はっ」

　奇襲が成功したのを確認し、私は総攻撃の命令を出した。

　レーベ城の吊り橋が降ろされ、城門が開く。

　リルバーン伯爵家の主力部隊は、混乱した獲物に猛獣のように襲い掛かったのであった。