統一歴５６４年１１月――。

　王宮の政庁においては、西方出兵派と和平派が議論を戦わせていたが結論は出ず、結果としてここ二年間の戦乱から、ようやっと領民たちに久々に平和な時が訪れていたのであった。

　リルバーン家においてもおおむね平和であり、しばしば行う軍事訓練のみが物々しさを思い起こさせていた。

「お前様、暇なら大魔法使いのアリアス様に魔法を習ってきては如何ですか？」

「……あ、はい、そうします」

　執務室でダラダラしていたらイオに叱られる。

　軍事も内政もようやく人任せに出来るようになったのになぁ……。

　確かに暇な時こそ教練なのだ。

　しかし、あまり勤勉ではない私は、渋々魔法を習いに行くことになったのだった。

　レーベ城を出て城下の街をぶらつく。

　習いに行くからには手土産でも買う必要があると思ったからだ。

　街は店舗や人通りも多く、活気にあふれていた。

　レーベは私が赴任した頃は、小さな村であったが、いまや立派な城下町として栄えていることを実感できて、少しうれしくなる。

「親父、この酒をくれ！」

「あいよ」

　私は普段、みすぼらしい服を着ているので、顔を知らない人は貴族だとは認識しない。

　大きな剣を引っ提げているので、流れ者の傭兵だと見ている人が大半だろう。

　私は酒を買い求めた後にレーベの街をでて、東北にいった小高い山の上にアリアスの家はあった。

「おじゃまするよ」

「はーい」

　アリアス老人の何番目かの奥さんがドアを開けてくれる。

　中へと入ると、飲んだくれた元大魔法使いがゴロゴロしていた。

「これはこれは、ご領主さまではありませんか？」

　老人はそう言い起き上がり、鼻をほじりながら迎えてくれた。

「魔法を習いたいのですが……」

「ほう？」

　老人は面倒くさそうな顔をしたが、買ってきた上等な葡萄酒を見せると、少々やる気になったようだ。

　そこで私は、夜目が異常に利くようになったことを説明。

　それについて意見を求めてみた。

「ん～そりゃ、眼の魔法特性があるんじゃろうなぁ……。そうなると残念ながら派手な魔法は使えんぞ……」

　古の世では、魔物の大軍をも滅する大魔法などがあったが、今は失われて久しい。

　大魔法使いとして全盛だった時のアリアスでさえ、せいぜい暗雲を呼んで雷を落とすくらいだったらしいのだ。

　アリアス老人は古書を照らし合わせながら、私の魔法の才能を探った。

「……やはり、眼に特化した魔法才能らしい。炎や冷気、雷といった魔法らしい魔法は使えんだろうな」

「ほう」

　老人は残念そうに言う。

　市井で人気の魔法使いとは、やはり炎など目立った魔法を使える者らしい。

　だが私は、なんらかの魔法が使えるだけで良いと思う。

「……まぁ、ここで修練して行きなされ！」

「はい」

　そう言うと老人は怪しげな品を並べ、もうもうと紅い煙が上がる香を炊いた。

　私はそこで言われたとおりに儀式を行う。

　そして、意外に疲れた謎の儀式は二時間で終わった。

「さて料金だが、２００テールじゃ。あとで城に請求しておくからな」

　……えっ！？

　効果不明で有料かよ。

　何だか魔力が上がった訳でもなさそうなのに、えらく疲れた。

　私は、なんだか腹立たしくなって城への帰路についたのだった。

「お前様、おかえりなさいませ」

　自宅兼執務室のドアをあけると、イオが出迎えてくれた。

「……！？」

「どうしました？　お前様」

　……そこにはイオの生まれたままの姿があった。

　こ、これは、もしや透視なのか？

　自分の眼の魔法の意外な能力に驚く。

　私は使いどころの難しい能力を身につけてしまったようだった。

　その後、改めてアリアス老人に師事。

　能力を使い方など、細かいことを習いに、数日間まじめに通うこととなったのだった。

◇◇◇◇◇

統一歴５６４年１２月――。

　この冬の寒波は例年になく厳しく、オーウェン連合王国各地で類を見ない大雪に見舞われた。

　王国は普段は温暖であったので、この寒波の被害は大きく、各地で交通が寸断。

　それに備えのない集落は物資窮乏となった。

　リルバーン伯爵家領も例外ではなく、街道の積雪で各地への流通が寸断されたのだった。

「将軍！　どうしたものでしょう？」

「どうしたものって言われてもなぁ……」

　レーベの街から東は比較的未開地で、もともと交通の便が悪かったので被害は少なかった。

　だが、逆に西側へは東都シャンプールも近く、馬車などの往来も多かったのだ。

　よって西側の街道沿いの集落には備蓄は少ない。

　従って、何らかの手段を打たねばならなかったのだ。

「こういう時、ドラゴンでもいればなぁ」

　こうつぶやいたのはスタロン。

「あはは、炎で雪などあっという間に溶かせますからな」

　それにキムが笑いながらに応じた。

　確かに古の昔。

　大きな城塞のような巨躯を持ち、賢者を思わせる知性を兼ね備え、大空を飛翔したドラゴンがいたらしい。

　それらを今では古代竜と呼ぶ。

　だが、今存在する龍族と言えば、ケードを中心に飼いならされた小型龍族であるドラゴネットのみ。

　彼等は強靭な体を持つが、用途的には馬の強化版といったところ。

　人間と会話をかわしたり、空を飛ぶことや、口から火を吐くことなどは不可能であった。

「まぁ、ドラゴネットに頼るしかありませんな」

　そうアーデルハイトが言ったことで、行うことは決した。

　竜騎士たちを説得し、彼等に西方地域への物資運搬を担ってもらうことにしたのだ。

「これをつけるのですかな？」

「そうだ、全てのドラゴネットの足に装着させよ！」

　ドラゴネットの大きな足とはいえ、雪に足が埋もれては困る。

　雪に足がめり込まぬ様、彼等に大きな草鞋を履かせることで対策としたのだ。

「出発！」

　計２０両にのぼる馬車ならぬ、竜車を編成。

　これより一か月、ドラゴネット達を緊急物資の輸送に従事させたのであった。