「葡萄酒を二杯頼む！」

「あいよ」

　今日はスタロンを連れてエウロパの港町へやってきた。

　一通りの雑務をこなした後に、大通りの大きな酒場で飲んでいたのだ。

　ゆえあって、今回は商人に変装してきている。

「さぁ！　ショーのはじまりです～♪」

「いよっ！」

「待ってました！」

　立派なステージの上に、可愛い踊り子たちが居並ぶ。

　セクシーな衣装で、次々にハードで際どいダンスを踊る。

　既にお酒の入ったお客は大喜びだ。

　ここぞとばかりに、金銀のおひねりが飛び交う。

　さらに飛ぶようにエールの注文が入り、ウェイター達が忙しなく注文に応じる。

「ここは景気が良いなぁ」

「そうですなぇ」

　私はスタロンにそう呟く。

　しかし、よく考えたら、自分の領地なのだが実感がまるでない。

　居城があるレーベにこんな活気は無いし、ここはまるで別世界のような景気のよさだったのだ。

　宴もたけなわになった時。

　踊り子たちは退場、酒場は落ち着いた雰囲気へと変わっていく。

「本日の目玉はこちら！」

「おお！」

　十数人の後ろ手に縛られた若い女性たちがステージに上がる。

　そう、ここは奴隷市場の会場であった。

　オーウェン連合王国は奴隷を禁止していない。

　それは周辺各国も同じである。

　何故かと言うと、戦争で勝った時の捕虜を売却するのは、諸侯や地方貴族にとって重要な収入源であり、禁止するのは無理な事だったのだ。

「お次の女性は１０番！　客席ナンバーボードを掲げてコールをお願いします！」

「１５００テール！」

「わしは２０００テールだ！」

　次々に奴隷が落札されていく。

　それに伴い、女性たちはどんどん入れ替わっていった。

　実は私も奴隷を買いに来ていたのだ。

「２１番」

「将軍、来ましたぞ！」

「おう！」

　遂にお目当ての女性が来た。

　彼女は中肉中背で、美しい銀髪と白い肌の持ち主だった。

　胸元が大きくはだける艶めかしい服を着させられ、口には猿轡がかまされており、苦悶の表情が見て取れた。

「２５００テール」

　私はまずまずの値段、２５００テールを提示した。

「３５００テール！」

　……競合が出た。

　不味いな。

　見てみると、相手は金持ちそうな商人であった。

「５０００テール！」

　私は一気に突き離そうとする。

「１００００テール！」

　……げ。

　何でそんな釣りあげるんだ？

「２００００テール！」

　私も意地になるが、スタロンに落ち着く様に身振りで諭される。

「３００００テール！」

　……くそっ。

　キリがないぞ。

　相手の商人を見ると、派手な女性を三人侍らせていた。

　彼女たちへの見栄の都合、負けるわけにいかないのだろう。

　私は競りをスタロンに任せ、競争相手の商人の元へと赴いた。

「どうかなさいましたかな？」

　相手の商人は、自慢そうに髭をさすりながら私に問いかける。

「すみませんが、２１番の女性。私に譲ってくれませんか？」

　私は揉み手をし、下手に出て訴えた。

　そうすると、相手と周りの女性たちは満足そうな笑みを浮かべた。

「わはは、仕方ありませんな。ここは前途ある若者に譲りましょう！」

「ありがとうございます！」

　こうして相手のコールを止め、スタロンに２１番の女性を落札させたのであった。

「スタロン、急いで宿に戻るぞ！」

「御意！」

　私達は女性を担ぎ上げ、急いで会場を後にした。

　そして、女性を宿の一室に連れ込んだのであった。

◇◇◇◇◇

　宿の部屋の中。

　深夜に赤々と蝋燭だけが光る。

「貴様の思い通りにはならんぞ！」

　猿轡をとると、女性は凄い剣幕で喚いてきた。

　今にも舌を噛み切りそうな勢いだ。

「いやいや、落ち着かれよ」

　スタロンが女性に落ち着く様に言う。

　さらに、女性の自由を奪っていた手を縛っていた縄を切る。

「……ぬ？　お主ら何が目的だ？　私の体が目的ではないのか？」

　女性はやっと落ち着いたようで、私は温かいお茶を三人分用意した。

　本当は酒が飲みたいのだが。

「ははは、貴方の身柄が欲しいのは間違いありませんよ。オリビア＝スカーレット提督。いや今は海賊でしたかな？　ははは……」

「……くっ！　何故それを？　お主何者だ！？」

　オリビア＝スカーレット提督。

　数々の海戦にて功績をたてたオーウェン連合王国の若き海軍将校。

　王国の腐敗に立ち上がるが、政治闘争で敗れ、義賊ともいえる海賊となる。

　そのスカーレットが、海賊同士の抗争に敗れ、エウロパの港町に売られるとの情報を、海の衆であるロボスの元から届けられたのだ。

　その情報をもとにラガーにも調査させ、今夜２１番で売りに出るという正確な情報を掴んだのだ。

　この情報収集は結構な手間と金がかかっている。

　よく情報を大切にせよと言うが、なかなかに実行するのはコストがかかるのだ。

「私はシンカ―＝リルバーン。王国で伯爵をしております」

「……ぇ！？　お前が、否、卿が噂に聞くリルバーン伯爵だと？」

「左様でございます」

　私とスタロンは商人の服を脱ぎ、家紋の入った剣を見せた。

　でも、噂に聞くってどんな噂だ。

「……こ、これは恐れ入った。で、私を買った理由とは？」

「それは朝になってからにしましょう」

　その後。

　私は宿の親父に言って、スカーレットの着替えと、温かい蒸し風呂を用意させたのだった。

◇◇◇◇◇

　翌日――。

　私とスタロンは、スカーレット提督を船着き場に案内した。

　そこはリルバーン家専用の埠頭で、泊まっていたのは新鋭の軍艦であるリヴァイアサンであった。

「立派な軍船だな！　一度乗ってみたいな」

　スカーレットは他人事で、呑気にそう言う。

「いや、是非に船長として乗って頂きたい。スカーレット提督！」

　私がそう言うと、彼女はきょとんとした顔をしたが、すぐに凛々しい顔に戻る。

「……おう、任せろ！　私を買った事、後悔はさせないぞ！」

　人前で『買った』とか大声で言わないで欲しいなぁ……。

　その後、レーベに戻って、彼女を正式に軍艦リヴァイアサンの船長に任命。

　乗員の訓練、指揮など一切を任せたのであった。