ナタラージャを側室に迎えることはイオに許可を取り、正式に決まった。

　これはリルバーン伯爵家の統治の盤石化にも資し、家臣たちからも歓迎された。

　だが宴は、内輪でそっと行った。

　なぜなら、正妻であるイオの時も、近所の小さな教会であげただけだからだ。

　オーウェン連合王国において、正室の立場は圧倒的だ。

　側室とは言わば、正室の家臣のような扱いだったのだ。

　又、ナタラージャは引き続き親衛隊長を務める。

　それは本人の強い意志によるものであった。

「これからも宜しくね」

「はい」

　武人のような気丈なナタラージャも好きだが、恥ずかしそうに小さく頷く彼女の姿もまた、可愛かった。

　そして、彼女の唇の感触はとても柔らかかった。

◇◇◇◇◇

　宴から三日後の領主屋敷。

　難しそうな顔をしたキムがやってきた。

「どうした？　キム」

「実は鉱山の件でして。鉱山の拡張を計画しているのですが、鉱夫が集まらないのです」

「うーむ」

　内政にも軍備にも、そして政治工作にもカネは必要だ。

　リルバーン家が比較的それらの資金に困らないのは、金山をはじめとした鉱山収入のお陰であったのだ。

　鉱山労働者の仕事は厳しい。

　鉱毒の影響もあり、あまり長く生きられないとの噂もあった。

　給金は良かったが、それだけでは拡張分の人手には足らなかったのだ。

「無理やり領民を動員するわけにもいかんしな」

「……ですなぁ」

　一般的に鉱山労働者は戦争捕虜の職場だ。

　だが、酷い領主になると、領民を搔っ攫って鉱山で働かせることもあるようで、他人に聞かせられない冗談だった。

「よし！　教練代わりに、再び山賊狩りだ！」

「はっ！」

　私はスタロンに命じて騎兵１００名を招集。

　それに加えて、竜騎士２５名を加えたメンバーで、山賊狩りをすることにしたのであった。

　王国では、賊は縛り首と相場が決まっている。

　彼等を鉱山労働者にしても、どこからも文句は来ない算段であったのだ。

◇◇◇◇◇

　オーウェン連合王国領北東の山岳部。

　シャンプールの北西部、王宮直轄領にて許可を得て山賊狩りを行う。

「突撃！」

　山賊どもを霧深い山岳地へと追い込むのは不味い。

　予め伏兵を置いている方向を空けておいて、山賊たちを一気に覆滅する作戦であった。

「降伏しろ！」

　作戦は拍子抜けするほど上手くいった。

　強敵相手の連戦が、私を指揮官として強く鍛えてくれていたのかもしれない。

「縛るロープが足りませんな」

「……ははは」

　この覆滅作戦を三度繰り返し、３００名を超える捕虜を得た。

　それとは別に王宮から討伐の報奨金が出してもらい、今回はホクホク顔でレーベ城に戻ったのであった。

　これにて鉱山部門は安泰。

　金銀の産出に加え、少量のミスリル銀も引き続き期待できそうである。

◇◇◇◇◇

　鉱山収益の次にお金をもたらせてくれるもの。

　それはエウロパ港で作られる干し魚であった。

　干し魚は、王都シャンプールに送り、多大な収益となるのだ。

　……だが、その責任者のラガーが、私の執務室に渋い顔をしてやってきたのだ。

「将軍、実は干し魚の製造が上手くいっておりません」

「魚でも獲れなくなったのかな？」

　干し魚の原料は主にタラが使われていた。

　きっと、そのタラの不漁だと私は思ったのだ。

「いえ、それが塩の方で……」

「塩？　そんなもの海に幾らでもあるのではないのか？」

　無知な私がそう言うと、ラガーの親父が丁寧に教えてくれた。

　塩は海に無限にあるが、それを煮詰めるためには、火が必要だったのだ。

　その火の燃料になる魔石が値上がり、塩の供給が不安定になっているとのことだったのだ。

　ちなみにこの世界の魔石は、一般的に火をおこし、煮炊きするのに使われる。

　生産地は限られ、我が領には産出地はなかったのであった。

「では、木材を燃やすのはどうだろう？　魔石の一時的な値上がり分くらい、何とかなる気がするのだが……」

「なるほど！」

　……だが、言うは易し行うは難し。

　エウロパ港の周囲には良い森林が無く、結局は遠くの伐採所に頼るしかないという具合だったのだ。

　これを運搬するために、商人から馬車を大量に借りては本末転倒だ。

　新たな方法を模索しなければならなかった。

「……ねぇ、ナタラージャ、ドラゴネットで何とかならないかな？」

　馬より強靭なドラゴネット。

　その馬を超える力で、何とかならないかと尋ねてみたのだ。

「やってみたことはありませんが、やってみましょう！」

　先日のケード連盟からの報償で、我が伯爵家が保有するドラゴネットの数は１００匹。

　それに付随する竜騎士たちは誇り高く、この仕事に不満であった。

　だが、給料を払っているのは私なので、渋々協力してくれたのだった。

「えっほ、えっほ」

「気をつけろよ！」

　樵たちが大木を切り倒す。

　それをロープで縛り、何組かの竜騎士がチームを作り、丸太を豪快に引きずっていく光景は圧巻だった。

　この伐採及び、運搬作業は二週間行った。

　エウロパの港町に運び込んだ丸太の良い部分は商人に卸し、端材の部分を塩の煮炊きに使った。

「いやー大成功ですな！」

「あはは」

　喜ぶラガーに私は苦笑い。

　この作業で、商人達に売った材木代が、かなりの副収入になったのだ。

　この件は悪いけど、ナタラージャ達には内緒にしておこう。

　きっと武力だけでは、戦は出来ないのである。