「……、我等は根無し草なのです。何卒ご一考を！」

「ああ、わかった」

　私は来客の退室に合わせて、小さな溜息をついた。

　来客の話は長く、お出したお茶は冷え切っていた。

「どうしたんです？　お前様」

　代わりに部屋に入ってきたのはイオだった。

「いや、オヴの一族の長老が来たんだよ」

「へぇ、何の用でしたの？」

「ナタラージャを、私の側室にして欲しいんだって」

「まぁ、でも何でです？」

「えっとね、……」

　リルバーン家の旧臣派閥にはイオが当主の正室に収まっている。

　半面、北部から大量に移民として流れてきたオヴの遺臣たちは、現領主との血縁のつながりが全くない。

　当主とのつながりがない地域や民には、理不尽な苦役や重税が課されるのがこの世界の常だった。

　つまり一族のためには、何としてでもナタラージャの犠牲が必然との思惑のようなのだ。

「犠牲ですか？　失礼な話ですね」

　イオは顔を膨らませた。

「……ぇ？」

「だってそうじゃありませんか。お前様は仮にも王国の将軍閣下ですよ。願ったら結婚できるほど安い存在じゃないですわ」

「……あはは、確かにそうかもね」

　確かに言われて見るとそうだが、つい先日まで嫌われ者の傭兵だったのだ。

　感じ方は急には変われるものではない。

　私はその場を笑ってごまかすしかなかったのだった。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６４年１０月――。

　エウロパの港で新造軍艦が完成した。

　この船はリルバーン家が初めて作った専属の軍艦で、大型バリスタや投石器を備えた新鋭艦であった。

「艦名は、リヴァイアサンとする！」

　完成式典は、周辺の領民も招かれ、一種のお祭りパーティー的なものとなったのだった。

「いやぁ、これでお家の名声も高まるばかりですな！」

「ありがとう」

　毛皮商人のホップに葡萄酒を注がれる。

　彼は最近、毛皮取引で大きな財を築いているらしい。

　先日も高価な珊瑚の髪飾りを、イオに献上していたのだ。

「これでお世継ぎが産まれれば万々歳ですな！」

「ははは、左様」

　旧臣たちは跡継ぎネタで盛り上がる。

　どうでもよさそうなこの話、彼等にとっても重要なのだ。

　王国のしきたりで、貴族家当主に実子がおらずに当主が亡くなった場合は、その貴族家がとり潰しとなり、家臣たちは路頭に迷うのだ。

　戦死でもほぼ例外は無いのだ。

　それだけ跡継ぎ問題は家臣としても必至の事案であった。

　この制度は不人気であったが、王宮の財源補填の意味合いがあり、改正はほぼ不可能とされていたのだ。

「ポコ～♪」

「風が気持ちいいですわね」

「ああ」

　リヴァイアサンの試験航海は順調で、私もイオも船上で気持ち良い風を受けたのだった。

　この船の乗員はリルバーン家の者に託す予定だが、訓練教員を兼ねて、暫し海の衆の頭目であるロボスが臨時の船長に就任した。

　やはり、急ぎ海上指揮官も育成せねばならないだろう。

◇◇◇◇◇

「将軍お時間ですぞ！」

「ああ、わかった」

　私の執務室にナタラージャが訪れる。

　今日は私の乗竜訓練の日だ。

　教官はナタラージャ。

　ケード育ちの彼女に比べれば、私の腕前はまだまだであったのだ。

「はいよ、コメット！」

　コメットは私と教官役のナタラージャを乗せ、草原を全速力で走る。

　今日の空は晴天で気持ちよく、勢いよく海岸のあたりまで駆けて行ったのだった。

「……あっ！？」

　不運にも崖上でコメットが岩に足を取られた。

　あっと今に崖から転落。

　私達は海に真っ逆さまに落ちたのだった。

　海中に落ち、急いで海面方向を確認。

　急いで海面に泳ぎ出る。

「ぷはー！」

　近くに浮いていた木片を掴み、溺れかけていたナタラージャを急ぎ抱きかかえた。

　海流に流されつつも、必死に泳ぎ、海岸へとたどり着く。

　ゴロゴロ――。

　運悪く空には暗雲が漂ってきて、あっという間に豪雨となった。

「……こ、ここは？」

「ナタラージャ！　気が付いたか？　良かった良かった。あそこに見える洞窟で雨宿りしよう！　歩けるか？」

「は、はい」

　ふらつくナタラージャの手を引き、洞窟の中へと入り、暫しの雨宿りをしたのであった。

◇◇◇◇◇

　洞窟の中。

　外には雷鳴が轟き、雨の音が聞こえる。

　私達は濡れた服を脱ぎ、背中合わせになって、焚火の火で体を温めた。

「ごめんね、落ちちゃって」

「……いえいえ、あの時、私も考え事をしていて……。えと、長老様からお話はお聞きになりませんでしたか？」

　彼女は元気のない声で応じる。

「……ああ、聞いたよ」

　彼女は若い。

　そのようなことで悩ますのは酷だと私は思う。

　だが、彼女も貴族だ。

　自分よりも家や一族郎党に責任を持つ立場でもあったのだ。

「私のこと、お嫌いですか？」

　彼女は此方を向き、俯き加減に聞いてきた。

　一糸纏わぬ彼女の姿が視界に入る。

「嫌いじゃないよ。でも御家の為にいいのかい？」

「お家の為ではないです。私は……、将軍、殿、いえ、貴方様が好きなのです。今ここで抱いてください！」

　私は彼女の突然の告白に面食らう。

　なぜなら、彼女は今までそんな素振りを見せてこなかったからだ。

「無理しなくていいんだよ」

「いえ私、敵中に真っ先に突撃する貴方様に、とても殿方を感じるのです！　きっと父も戦場ではそのように振舞ったのだと……」

　……オヴ殿か。

　私より遥かに勇敢であったのだろうな。

　私がそんなことを思っていると、彼女は私の方に寄りかかり、スヤスヤと寝息を立てていたのであった。