ケードの姫君であるフィーより、ケードの当主への紹介状を貰い、旅路はさらに北に向かった。

　彼等はオヴと同じくファミリーネームを持たない。

　ケードの当主はドンといい、こと野戦では常勝、また謀略の使い手とも言われていた。

　そんな相手に会いに行くのだ。

　私はかなり緊張していた……。

　旅の途中、我々は湖で有名なフェザー盆地で宿をとった。

「ポコ～♪」

「奇麗ですわね」

　宿の二階から眺める湖の景色は絶景であった。

　晩御飯は、宿の親父に湖アユの塩焼きなどを振舞って貰ったのだった。

　親父の塩加減が魚の脂を引き立たせ、絶品の味であった。

――翌日。

　地名の由来ともなっているフェザー聖殿へと向かう。

「礼拝にいこうか！」

「はい！」

　曲がりくねった長い階段を上る際、多くの聖職者とすれ違う。

　このフェザー聖殿は、周辺の国家にも沢山の信者を抱える聖地であった。

「これは僅かではございますが……」

「痛み入ります！」

　高位の聖職者にお布施を渡す。

　地獄の沙汰も金次第。

　この世界の聖職者は、豊富な武力を持っており、敵に回すと厄介であったのだ。

　高位の聖職者と面会した後、のんびりと礼拝。

　うっかり外交案件を忘れそうになりながら、宿に戻ったのであった。

◇◇◇◇◇

「さぁ、行きますか！」

「ポコ～♪」

　フェザー盆地を出てからは、目的のネヴィル地方へは馬車で南西に向かう。

　場所によっては霧が深く出、道を見失いそうになる。

　さらに険しい山道では、魔物や獣に襲われながらの旅程であった。

「……ふぅ」

　峠を三つ超えたあたりで、向こう側の高い峰に、目的のアガートラムの城が見えた。

　ケードの当主の軍勢は、この城を包囲攻略中とのことだったのだ。

　途中の小川の畔で休憩を挟みながら目的地へと向かう。

　攻城用の陣地が見えたと思ったところで、ケード側の哨戒網に引っかかった。

「誰だ、貴様！？　見慣れんやつだな」

　警戒中のケードの兵士に呼び止められる。

　早速怪しい奴として、部隊長格の騎士のもとまで連れていかれた。

「御当主様にお会いしたいのですが……」

「……うん？　そう言うことなれば、案内仕る！」

　姫君フィーの紹介状の威力は絶大で、わざわざ護衛までつけて本陣まで案内してもらったのだった。

◇◇◇◇◇

「よう参った」

　私は案内された幕舎の中で、ケードの領主であるドンに謁見。

　彼はイカツイ面持ちの髭面で、初老の入道頭であった。

　なんとなく彼も、娘さんと同様に少し体調が悪いように見えた。

　一通りの挨拶が終わると、私はお土産のミスリル銀の剣を献上した。

「これは稀有な宝剣にて、是非とも御当主様に……」

「おおう！　これは見事な色合いじゃ」

　ケードの民は戦に強いが、これといった工芸品はない。

　得るものは主に、戦にて略奪に頼る民だったのだ。

　とくに贅に凝った剣は、当主の顔を綻ばすに十分だった。

「……じゃがのう、独断で共和国と和を講じる国は信用できぬ」

　しかし、話が外交問題に移ると、当主は突如渋い顔になった。

「さすれば、如何にすればよろしいので？」

「それには、やはり戦じゃ！　一緒に戦ってくれれば、国は信じられずとも、其方のことは信じてやろうぞ！」

「……はっ？」

　頭が疑問符だらけになったが、どうやら城攻めに参加しろ、ということらしい。

　今回、私は兵を連れてきてないのだが、それでもいいのだろうか？

「まぁ、細かいことは、そこのアイアースに聞け！　早速今晩から頼むぞ！」

　……え？

　今晩から何をするの？

　何をさせられるのか分からないまま、イオ達を本陣の幕舎に預け、アイアースという男に付いていったのだった。

◇◇◇◇◇

　このアイアースという男、歴戦のつわものらしい風格を携える。

　どうやら、ケードでは名のある重臣であるらしい。

　その男が言うには、

「今宵、城に夜討ちに参る！」

「……え？」

　外はざぶざぶ大雨が降り、しばしば雷鳴が轟く。

　確かに奇襲にはもってこいの条件だが、ここは山間地で気温も低かった。

　つまり、兵が凍える心配があるのだ。

　そもそも攻城の基本は包囲であり、無理な強攻ではないはずだ。

　そう進言すると、

「臆病者は来なくていい。行けるものだけで行くぞ！　ついてまいれ！」

「「応！」」

　この男についていく奇襲部隊の兵は僅か５００名。

　臆病者と言われるのは癪だ。

　その中には、結局私も入っていたのだ。

　今回の私の鎧は、ドラゴネットの鱗で出来たラメラアーマーで、動きやすい事には間違いなかった。

「静かに歩けよ！」

「はっ」

　馬には布を噛ませ、音が出ないよう細心の注意が払われる。

　豪雨なので松明が使えない。

　頼るは、魔法使いが唱える小さな灯の魔法のみ。

　この行軍の途中で、傭兵達に聞いたのだが、我が方の食料は尽きつつあるということだ。

　土地が貧しいケードらしい事情なのだそうな。

　……それで、奇襲なのだな。

　事情を理解して、多少はやる気が出たのだが、まずは冷たく水流の激しい川に腰までつかった。

　川底の石も苔だらけで、足がすぐにでもとられそうになる。

　相手の城が、川を濠代わりにしているので仕方ないとはいえ、大雨が降る中の渡河はきつかった。

「あ、助けて～」

　幾人かの兵士が激流に飲まれる。

　それを無視するかのように、奇襲部隊の指揮を執るアイアースは先頭を進んでいた。

「行くぞ！　各自縄を持て！」

「はっ！」

　お次は、敵城の搦め手を目指しての崖昇り。

　相手が待ち受ける場所に行っては奇襲にならないだが、断崖絶壁の急斜面に生きた心地がしなかった。

　我々は草木や岩を掴みながら、そしてまた、それを数少ない足場にして、慎重に急こう配の崖を登った。

「ぎゃあ！」

　足を滑らせ滑落するもの多数。

　だが、悲鳴もすぐに豪雨の音で打ち消される。

「最後は、これを登るぞ！」

　崖を登った先でアイアースが指し示すのは、石造りの敵の城壁であった。

　奇麗に積まれた石の壁は、ほとんど足場になるようなものがない。

　よって、複数の短剣を城壁の隙間に突き刺し、ゆっくりと昇っていく。

　全ての場所が雨で濡れ、著しく滑りやすくなっていたのだった。

　……よし。

　私は途中から急いで城壁を登り、城壁を一番乗りで登り切った。

　奇襲において敵地に一番乗りするのは勲功第一なはず……。

「……いざ、参らん！」

「ぐはっ！」

　私は、素早く城壁の上にいた敵の見張りを切り倒し、味方の兵を照らす篝火を打ち倒したのであった。