「……ふぅ」

　山間の街道で、私は剣についた魔物であるオーガの血をぬぐう。

　今回、魔物に出合うのは４度目。

　奴らは軍隊の行軍中には出くわさないが、行商の馬車などはよく襲ったのだ。

　馬車一両だけの我々は、格好の獲物に映ったに違いなかった。

「見えたぞ！」

「ポコ～♪」

　山道を駆けのぼった先に、ケードの本拠地であるラム盆地が見えた。

　ケードの地は痩せた山間地ばかりだが、ここだけは違った。

　盆地の西側を大きな川が流れ、所狭しと小麦畑が広がっていたのだ。

「身分証を見せろ！」

　ラム盆地の入り口には大きめの関所があり、そこを抜けると、比較的大きな宿場町が拡がっていた。

「いらっしゃい、今日の宿はお決まりですか？」

「いや、まだだが」

「お安くしておきますよ」

　人が良さそうな小太りの呼び込みに、私は応じ宿を決めた。

　馬車を宿の裏の馬屋にとめ、宿の表門から入った。

「いらっしゃいませ、御人数は？」

「四人だ」

「畏まりました」

　今回の人間のメンバーは、私とイオと御者、そして侍女の４名だった。

　私は宿屋の主人に前金を渡し、フロントの横にある食堂の席に着いた。

「ここの名産は何です？」

　そう聞くと、宿屋の主人はウズラの味噌焼きと蒸し栗、そして鮎の塩焼きを勧めてきた。

　わからないので、オススメをそのまま頼む。

「お前様、味噌ってなんですの？」

「わからない」

　結局味噌というのは、御者も侍女も知らず、皆で初めての体験となった。

　運ばれてきた料理は香ばしく、とても美味しかった。

　食事後、酒を飲みたい気分だったが、今日は飲み友達のスタロンがいない。

　仕方なく二階の客室で、早々と休むことになった。

「……ふう、疲れた」

　部屋に入ると、にっこりと笑う薄絹姿のイオが待っていた。

「お、ま、え、さ、ま～」

「……え！？」

　イオは私に抱き付き、そのまま二人は寝具に倒れ込んでしまった。

　こうして異国での長い夜が始まったのであった。

◇◇◇◇◇

　翌日――。

　朝食を摂った後に宿を後にする。

　ここからは、ケード連盟の主の館までは近いはずであった。

　青々と茂るイシュタール小麦畑を抜けると、城下町が見えてきた。

　城下町には粗末な門があるだけで、立派な塀といったモノはなかった。

「干し魚はいらんかぇ～？」

　魚屋を見ると、ウチの領内で作られた干し魚も売っていた。

　流石に山国、魚は川魚が主流であり、肉は猪のモノが多かった。

　ケードは軍事大国だが、城下町は貧弱で粗末なものと感じた。

　評判ほどは国力が無いのかもしれない。

「こういうものだが、主様に御目通り願いたい」

「どうぞこちらへ」

　私は領主館に着き、門番に手紙を託すと、暫し後に中へと案内された。

　そこで中級クラスといった風の家臣の出迎えを受ける。

「実は、御館様はご出陣中で留守でございます。留守居役の姫様ならばいらっしゃいますが、いかがなさいますか？」

「是非ともお会いしたい」

「かしこまりました」

　正直、表敬訪問みたいなものだから、会える人には会っておいて損はなかった。

　私達は暫し後、館の奥にある広間へ通されたのだった。

◇◇◇◇◇

　私が下座で控えていると、上座の主が侍女に手を引かれてやってきた。

　どうやら病で弱っている様だった。

「……ゴホンゴホン、わらわはケードの王、ドンの嫡女でフィーと申す」

「お初に御目にかかります、某、オーウェン王国伯爵シンカー＝リルバーンと申します」

「おもてを上げい！」

「はっ」

　フィーという姫は若くして白髪であり、耳はエルフのものに酷似していた。

　病のせいであろう、顔は苦悶に満ち、気怠そうな感じであった。

「わらわの姿が珍しいのであろう？　……まあよい。用は何じゃ？」

「はっ！　両国のつつがない友好を祝いまして、……」

「馬鹿を申せ！　貴様等が共和国の凶徒と組むから、我々は各地で苦渋をなめているのだぞ！　貴様、本当のことを言え！」

　ケードの姫様はお冠だ。

　だがその状況判断は正しい。

　我々が共和国と和を講じたから、ケード連盟は各地で苦戦しているという噂は各地に伝わっていたのだ。

「いえいえ、滅相もない。これはほんのお気持ちばかりの品ですが……」

　私は侍女に命じて、王宮から預かっていた金塊を運ばせた。

　ケードは北の蛮族と、東の大国である共和国との二正面作戦。

　冬から春にかけても戦続きで、カネは喉から手が出るほど欲しいはずであった。

「足元を見おってからに……、で？　何が目的だ？」

　確かにケード連盟とは仲が悪くなったが、長年の同盟関係を破棄したわけではない。

　そもそも、ケード連盟はこれ以上敵を増やしたくないはずであった。

「某、オヴ殿と親交がございまして、オヴ殿のご息女を匿っており申す！」

「……ほう、あ奴の娘をか？」

「さらにジフの地の継承権もこちらに……」

　私はオヴから貰った手紙を姫に見せた。

　姫様は興味深そうにうなずく。

「……ほう、では今、共和国が支配しておるジフの地はお主のモノだと？」

「左様でございます」

「で……、取り返す気はあるのか？」

　ケードの姫は眼を細めて私に聞いてきた。

「……も、もちろんございます」

　言ってしまった。

　王宮に共和国と戦う気はないし、そもそもそんな余力はない。

　だが、こうでも言わねば、ケードの姫様のご機嫌は悪くなるばかりだったのだ。