「ど、どうしたんだろ？」

　鏡から離れて、慌ててイオに聞く、

「お前様、もしかしてあの薬。あの、闘技場の時の……」

「ぇ！？　あんなの嘘でしょう？」

　だが鏡を再び鏡を見ても、同じ。

　小さく紅い紋章がくっきりと……。

「じゃあ、魔法がつかえるのかな？」

　試しに何かを念じてみるも、何も出ない。

　本当は、火とか氷とか出るんじゃないのか？

「駄目だ、出ない！」

「お前様、魔法などすぐには使えるものではないですよ」

　そうイオに宥められ、魔法を使うのを断念。

　さらに、イオに謎の銀色のネックレスを首にかけられた。

「これで眼の紋章は他人からは見えません。しばらくトラブルを防ぐためにかけておいてくださいね」

「ふーむ」

　確かに魔法が使えないのに、使えると思って貰っても困る。

　私はおとなしくイオの言うことに従ったのだった。

「ポコ～♪　ムフ～♪」

　ポコリナがエッヘンとばかりに胸を張っている。

「あーそうですよ、魔法使いとしては貴女が先輩ですよね……」

　もしかしたら、魔法が使えるようになったのに、なんだか序列が下がったような思いをした朝だった。

◇◇◇◇◇

　翌日――。

　馬車で王都シャンプールを離れようとしたら、後ろから使い番の馬が駆けてきた。

「またれい！　またれい！」

　御者が馬車を止めると、使い番は王国の宰相殿の使いだった。

　あとから、宰相殿の馬車が追いつく。

「すまんな。将軍。少し話が出来んか？」

「ええ、かまいませんが」

　私は宰相殿の馬車に乗り移り、木でできた扉を閉めた。

「……実はのぉ、困ったことが起きてな」

「なんでしょう？」

　話を聞くに、クロック侯爵を推す貴族連合は、今回の商国との和平に反対らしい。

　王宮の外交政策の方向としては、そういう意向を無視できず、停戦は長く続きそうにはないとのことだった。

「……で、将軍にお願いがあっての」

「なんでしょう？」

　もし商国と再び構えることになった時、王国の北側に領土を持つケード連盟との関係が心配だということであった。

　ケード連盟とは、フレッチャー共和国の件で関係が悪化していたのだ。

　そこで私に親善特使となって欲しいとのことだった。

「私に務まりますかね？」

「将軍はオヴ殿の遺領、ジフの地の継承者であろう？」

「……ああ、そう言えば」

　確かに、オヴからジフの領地を託されていたが、その土地は、今はフレッチャー共和国の支配下で、実効的なものでは無かったのだ。

「まぁ、それをきっかけに挨拶くらいはできるじゃろ？　今、王国にケードの縁者はほとんどおらんのじゃよ」

「わかりました」

　つまり、ケード連盟に少しでも縁があるから、私に行けということらしい。

　商国との和平の破綻もまだ少し先であろう。

　皆に領地の開発を任せ、ケードの地へ行ってみることにしたのであった。

◇◇◇◇◇

　レーベの行政府。

　私は、魔法の使えない魔法使いであるアリアスを、執務室に招いていた。

「え？　純度１００％のミスリル銀の剣ですと？　そのような物、脆くて役には立ちませぬが……」

　希少金属のミスリル銀。

　それはあまり純度をあげると、脆くなるとの噂だった。

「しかも１００％となると精錬の腕が問われます。一体何用で？」

「えーっとな」

　私は、ケード連盟の長を外交使者として尋ねる事と、その長に献上品として純度１００％の剣を贈答品として使うことを提案した。

「困りましたな……」

　この老人、私の家臣というよりは客分に近かった。

　そこで、宰相からお土産で貰った、限定品の葡萄酒を机に置いた。

「これでどうかな？」

「わかりました！」

　そう、この老人、酒と女に滅法弱いのだ。

　きっと、女と酒の為なら、私の寝首をあっさりとかくであろうことが予測できた。

　剣は領内の工房で、昼夜突貫で作られ、１０日後には私のもとに届いた。

　さらに私の馬上用の長剣と甲冑を新調。

　甲冑はフルプレート仕様であったが、ミスリル製でとても軽い優れモノであった。

　さらに、外交用の馬車も新調。

　経費は後払いであったが、全額王宮が負担してくれるのが、せめてもの幸いであった。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６４年７月――。

　この年の夏は暑く、里にも夏虫が煩いぐらいに鳴いていた。

「出発！」

　珍しくにわか雨が降る昼下がり、私はケードの地へと出立したのだった。

　外交親善が目的なので、妻のイオも連れて行く。

　イオとポコリナはお出かけ気分のようでルンルンである。

　我々をのせた馬車は、まずは自領を北上する。

　この辺りの地は、旧臣たちの自治領が多かった。

　どの畑にも水は来ており、干ばつの恐れは無いようであった。

　だが、国境を過ぎた頃には、様子が一変する。

　ここは元オヴの領地であったが、畑の渇水が酷く、土がひび割れていたのだ。

「……のう、この辺りの畑はどうなっておる？」

　道行く老いた農民に聞いてみる。

「えーっとなぁ……」

　老いた農民曰く。

　ここはフレッチャー共和国とケード連盟の抗争地になっており、満足な治世が望めないとのことだった。

　さらには、夜になると傭兵達が夜盗と化し、村々を荒らしまわっているとのことで、村人も畑を捨ててしまったとこことだった。

「むう、分かった。ありがとう。これは礼だ」

「ありがとうごぜえますだ」

　老人に銀貨を何枚か渡し、私の馬車はさらに北へと向かったのであった。

　道は更に険しくなり、山岳国ケードに相応しいものとなっていったのだった。