「かかってこい、小僧！」

「はい！」

　師匠との昔の思い出が交錯。

　懐かしい感情が浮かぶ。

　踏み込んでの一撃。

　それを師匠の剣が受け流す。

　そこからの師匠の反撃を、私の剣が受け止める。

　師匠と互角に切り結ぶと、客席から歓声が上がった。

　……不思議な感覚だ。

　過去今まで見えてこなかった師匠の太刀筋がはっきりと見える。

　いまだ！――

　師匠の剣をはねのけ、私の剣が師匠のわき腹を薄く捉えた。

「……ぬ、小僧。やるようになったではないか！」

「……」

　私の剣が巧くなったのか？

　いや、それもあるかもしれないが、きっと師匠が老いたのだ。

　以前の師匠の剣は、周囲の空気が唸るような恐ろしい剣戟だったのだ。

「くっ！」

　休む暇を与えず剣を幾度も振り込こみ、師匠をじわじわと疲労と失血に追いやる。

　それに従い、師匠の剣は段々と鈍っていったのだった。

「小僧、よくぞ魔法なしでその域に達した。一端の剣客になってくれて嬉しいぞ。だが、所詮はそのレベルまで、惜しいな」

　師匠の両目は赤く光る。

　それは生来、所謂魔法の力を授かっている証だった。

　そして、師匠が謎の詠唱を始めると、師匠の体は２つになった。

「いくぞ！　小僧！」

　一人目の師匠の一撃を剣で受け流すも、ほぼ同時に二人目の剣が迫りくる。

　とっさに後ろに避けるが、素早い剣戟が頬を掠った。

　それを一瞬気にした瞬間、再び一人目が切りかかって来る。

「……くっ」

　私は二人がかりの攻撃を、後ろにさがりながらに避けるのが精一杯だった。

　二人になった師匠は、じりじりと私を追い詰めて来る。

　私が追い詰められるのを見て、観客が一層盛り上がった。

　そして、左側の師匠の放った下段の剣戟をかわした時、私は不覚にも転んでしまった。

「ん？」

　右側の師匠の剣に斬られたはずなのに痛くない。

　私は訳の分からぬまま飛び起き、右側へと飛び退いた。

「……ふふ、見破られたか。その通り。二人に見える我が姿の片方は完全な幻。だが、魔法が使えぬお主には分かるまい！」

　カラクリは分かったが、二人の師匠の内、どちらが本物かが分からない以上、その両方の攻撃に対応せねばならなかった。

　私は右に左に師匠の攻撃を受け、狼狽し、そして血まみれになっていった。

　焦りたくなるのをぐっと抑え、慎重にならねば、と、心に繰り返し念じる。

　慎重になれらねば、いつ死んでもおかしくなかったのだ。

　その時、観客席に違和感があり、そこの眼を向ける。

　……ん？

　遠くにポコリナの姿が見えた。

　彼女が左手を挙げている。

「左か！？」

　キン――。

　私の剣が師匠の剣を受け止め、甲高い音が響く。

　カキーン――。

　次は左、右、左、左と連続で実体の方の師匠の剣を受け止めた。

「……ん？　なぜに判る？　お主には魔法の力がないはず！」

　……しめた！

　これなら勝てる。

　私は剣を振り上げ、狼狽している師匠を攻め立てた。

　これ以上訳の分からない手を食うわけにはいかない。

　私は素早く足払いを決め、師匠を投げ飛ばし。その喉元に剣を添えた。

「そこまで！　勝者シンカー！」

　わぁっ、と歓声があがり、私は安堵のあまりに膝をついた。

　とても勝ち名乗りをあげるほどの気力がない。

「さぁ立て、お前の勝ちだ！　勝ち名乗りは勝者の義務だぞ！」

「……は、はい」

　私は師匠に促され、観客席に向かって拳を突き上げた。

「あいつ、王宮師範にかったぞ！」

「すげぇぞ、アイツ！」

　意外ともいえる勝者に驚いているだろうが、観客は温かく私を迎えたのであった。

授賞式――。

「シンカー殿！　貴公は第一回闘技大会において……」

　多分、一度は見たことがあるであろう王族に、勝ちを讃えられ優勝商品を受け取った。

　師匠に切りまくられ、血のにじんだ包帯でぐるぐる巻きでの表彰式であった。

「有難うございます！」

「いいぞ！」

「やったな！」

　私は観客に手を振り、応援に感謝しながら表彰台を後にしたのであった。

◇◇◇◇◇

　その日の晩――。

　私は宿に帰って、頼んだ食べものにむしゃぶりついた。

　沢山出血したので、とにかくお腹が空いていたのだ。

　葡萄酒も飲みに飲んでフラフラになった。

「ポコ～♪」

「ねぇねぇ、商品はなんでしたの？」

　イオに商品を見せて欲しいとねだられ、もらった箱を開けてみた。

　中からでてきたのは、金色の小さな壺だった。

　その横に羊皮紙が……。

「何々？　魔法を使えるようになる薬だって？　そんなのあるわけないだろ！　……ぐびっ！」

　私は酔いに任せて、その薬を一気に飲んでしまった。

「ポコ～♪」

「あらあら、全部飲んでしまったのですか？」

　イオに飽きれた顔で見られたところで、私は意識を飛ばしてしまったのだった。

◇◇◇◇◇

　翌日――。

　私達はレーベの館に戻ることにした。

　作りかけの城の状態も気になるところである。

　出発の頃合い、師匠がやってきた。

「おう、小僧！」

「あ、お師匠様！　この度は……」

「挨拶はいらんよ。で、あの薬はどうした？」

「えーっと、全部飲んでしまいました」

　横でうふふと笑うイオとポコリナ。

「なんと！　もったいないことを。あれは王宮の秘蔵の品であったらしいぞ！　それではお前は大魔法使いになるかもしれんな！　あはは！」

「本当ですか？　私が大魔法使いですか？　それは面白い話ですね！」

　久々にお互いそんな笑い話に興じてしまい、王都シャンプールを出たのは昼過ぎになってからであった。