オヴからの血まみれの手紙。

　その羊皮紙にはこのように書かれていた。

　親愛なるシンカー殿へ

　我々ケード連盟は、北部勢力との戦争で疲れてきっていた。

　そんなところへ、東部の同盟国であるフレッチャー共和国が突如攻めてきた。

　村々は焼かれ、我々も不意打ちに為すべきところを知らず敗れた。

　この恨み、どうか晴らして欲しい。

　我がレドの地は、我の亡き後、シンカー殿のものすることを遺言する。

　我が親衛隊も君に忠誠を誓うように申し渡した。

　あと、娘、ナタラージャのことも頼む。

　付き合いが短くても、お主のことは……

　……ここで、文字は途切れていた。

「スタロン！　北部の情勢はどうなっている！？」

「はっ！　北部の情勢は未だに良くつかめておりませぬ」

「斥候を増やせ！　情勢を知るのだ！」

「はっ！」

　戦術の練達者オヴが、こんなに簡単に死ぬとは思わなかった。

　これにより、ケード連盟と同盟していたオーウェン連合王国は、自動的にフレッチャー共和国に宣戦布告することとなった。

「くそっ！」

　オヴの領地は我が領の北部にあった。

　それゆえに、安心して西方も南方にも行けたのだ。

　それが、出来なくなったのは私だけでなく、リルバーン家としても痛い事態であった。

◇◇◇◇◇

　その日の夕方――。

　続々と、オヴの領地からの敗残兵が、我が領地に逃げ延びてきた。

　多分、オヴが生前に「万が一のことがあれば南方に逃げよ」とでも言っていたに違いない。

「おい、移民担当の行政官を連れてこい」

「はっ！」

　我がリルバーン家は、新規開拓によって、幸運にも移民を受け入れる余力があった。

　また、常備軍枠にも空きがあったため、元オヴ家中の古参兵を厚くもてなすことが出来た。

　特に、ドラゴンナイトこと、ドラゴネットに騎乗した竜騎士を、５０騎余りも傘下にできたのは大きかった。

「とりあえず、これにて暮らし向きを整えてくれ！」

「有難き幸せ！　伯爵様に忠誠をお誓い申し上げます……」

　移民たちに手渡したのは、自領北部の金山から産出し、精錬された金だった。

　これで家を建て、当面の食料を買ってもらう算段をしてもらうことにしたのだった。

　また、同時産出したミスリル銀も、武具などの生産へと供与中だ。

　これはまだ加工方法が難しく、頓挫しているのであるが……。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６４年２月――。

　レーベの行政府にて。

「アーデルハイト！　スタロン！　私はすぐにオヴの敵を打つべきだと思う！」

　私は家宰と軍の実務担当者に提言してみた。

「恐れながら、我等の独力ではフレッチャー共和国と勝負になりませぬ」

「左様、王宮の外交方針も聞いてみねば……、まずは殿自ら王宮に赴いてみては如何でしょう？」

　アーデルハイトもスタロンも、すぐの北方進軍には反対した。

　さらに、

「オヴ殿は以前、我等の領地に攻め入ったのですぞ！　そんな奴等の肩入れをすることはありますまい！　むしろ共和国と和を講じるべきかと……」

　なんとモルトケ以外の旧臣からは、フレッチャー共和国との和議を望む声さえあった。

　しかし丁度、レーベに戻ってきていたアリアス老人が耳打ちしてきた。

「旧臣たちは我らが兵の半数を占めます。ここは出兵論を取り下げるべきかと……」

　今は、やむを得ないといったところか……。

　確かに、オヴが長年にわたって我等と友好を築いたわけでもなかった。

　頭を冷やしてみると、生き残りを最優先にするのが鉄則な今の時代の真理。

　むしろ、旧臣たちの出方は妥当だとも言えた

「……うむ。私は王宮にて方針を聞いてくる。またそれとは別に、北部への警戒を厳にせよ！」

「ははっ！」

　こうして会議は閉会。

　各位、各々の部署や領地へと戻った。

　その後。

　私は負傷した女騎士こと、オヴの娘のナタラージャの見舞いに行った。

「……左様ですか」

　すぐにはオヴの敵討ちを出来ぬことを告げると、彼女は寂しそうであった。

「今は、怪我を治せ。そのうち機会は訪れるであろう」

　そう言う、私の言葉も元気がなかったのだった……。

◇◇◇◇◇

　私はポコリナだけを連れ、シャンプールの地へと急いだ。

　コメットを急かさせ、わずか半日での強行軍であった。

　まずは王国の宰相、フィッシャー宮中伯を尋ねた。

「……おおう、伯爵。元気かな？」

「お陰様で……」

「なにか、用件があるような顔じゃのう……、何用で参られた？」

「フレッチャー共和国のケード連盟への侵攻に関して、宰相はどう思われますか？」

　宮中伯は私に席を勧め、侍女にお茶を持ってこさせる。

「その件はな、王宮としては眼をつぶりたいところじゃ。そなたもクロック侯爵を知っておろう？　侯爵の正妻はフレッチャー共和国の重鎮の娘じゃ」

「それゆえ、ケード連盟への侵略を認めると？」

「そうとも言わぬが、我らはガーランド商国への復讐戦もろくに出来てはおらぬのだぞ！　それなのに卿は、敵を増やすことが女王陛下の御為になるとでもいうのか！？」

　宰相にしては珍しく大声で声を発した。

　彼にしても悩みは多く、きっと思うところがあるのだろう。

　良識派と言われる宰相を説得できぬ以上、居並ぶ他の重臣たちを説得できるわけがない。

　私は気を落として、レーベの地へと戻ったのであった。

　統一歴５６４年３月――。

　オーウェン連合王国とフレッチャー共和国は、先月の宣戦から一転。

　行政官同士の協議の末、和議の調印となったのだった。