「ポコ～♪」

　ゲイルの地の海岸でノンビリしていると、ポコリナが光る何かを咥えてきた。

　……ん？

　なにかとよく見てみると真珠だ。

　きっと、ここには天然の真珠貝があるのだろう。

「ちょっと潜ってみてみるね」

「気をつけてね」

「ポコ～♪」

　手を振るイオとポコリナを背に、私は海に潜ってみる。

　驚くことに、ここの海底にはホタテが沢山生息していた。

　色とりどりの海藻を掻き分け、更に深く潜ってみる。

　美しい珊瑚が生い茂る中。

　巨大な真珠貝が呑気に口をあけていた。

　コイツは本で見たことがある。

　確か、大王真珠貝といった魔物であった。

　その貝殻の内側には、見たことのない大きな真珠があった。

　直径１０ｃｍといった感じだろうか。

　王都のシャンプールの宝石店で買えば、きっと金貨２０００枚はくだらないだろう。

　私は持ってきた短刀を駆使し、大王真珠貝をあまり傷つけずに真珠を取り出すことに成功した。

　他にもたくさん泳いでいた伊勢海老を捕獲。

　麻の袋に沢山入れた。

「ただいま」

「おかえり」

「ポコ～♪」

　砂浜にあがると、西の空に夕焼けがまぶしい。

「こんなのが採れたから、イオにあげるよ」

「ありがとう。……でも、こんな高価な物じゃなくても、お前様が下さる物ならなんでもいいのよ？」

　嬉しいことを言われ、私の方が照れてしまう。

　イオは貴族家の次女に生まれたのに、質素な暮らしを尊ぶ珍しい女子であったのだ。

「お前様、ご飯にしましょう」

「ポコ～♪」

「……よおし！」

　私は、沢山獲ってきた伊勢海老を串にさし、焚火の炎にかざした。

　パチパチとはじける音がし、濃厚な磯の香りが漂ったのだった。

　私達は焼けた伊勢海老を殻から外し、豪快にかぶり付いた。

　濃厚なミソも相まって、肉汁沢山のエビは大変に美味しかった。

　お腹がいっぱいになって、砂浜で寝転がる。

　明日の朝には、自然豊かなここを出発する予定だ。

　空には、数えきれない数の星が輝いていた。

「なぁ、イオ」

「なんです？　お前様」

「私と無理やり夫婦になって、嫌な気にならなかったのか？」

　私は以前から気になっていたことを聞いてみた。

「ええ、全然。というか以前に町中でお前様を一目見て、惚れていたのでございます」

　イオは顔を隠しながら小声で言った。

「……あと、私は妾腹でしたので、将来のことは諦めていました。さらに、父上が死んでからは、我が家の先は真っ暗。あの時のお前様は、王子様にも見えたものですよ」

「ははは……、王子様ねぇ」

　なんだかいい話を聞いてしまった。

　私の心は温かい気持ちになって、深い眠りへとついたのであった。

◇◇◇◇◇

　翌朝――。

　ロボスの船に乗り込む。

「錨をあげろ！」

　面白い地を発見したものだ。

　毛皮以外にも、ホタテ貝に海老、真珠も手に入る土地だ。

　しかも誰のモノでもないらしい。

　きっとあの海獣が人の手が入ることから守っていたのだ。

「帆を張れ！」

　出港後。

　更に三日かけて、ゲイル地方を測量。

　詳しい地形を地図に記した。

　その作業を終えると、私達は少し名残惜しさを感じつつも、調査という名の旅行を終えた。

　五日の航海の後、エウロパに帰港。

　王宮宛てに早馬を仕立て、ゲイル地方の地図を進呈。

　更に、その地の領有権を願い出た。

　王宮の東部担当の行政官には日ごろから、高価な心付けを渡してある。

　きっと申請は通るだろうと予想された。

◇◇◇◇◇

　その晩――。

　エウロパの港でのロボスの船で、小さな宴が催された。

　まぁ、航海の無事を祝う祝賀会であった。

「ガハハ！　もう海獣はいねぇ！　これからはロボス様の時代だ」

　ロボスは樽いっぱいのラム酒を飲み、ご機嫌だ。

　料理は船上であるので、真鯛やうちわ海老の刺身、温かいものではアンコウなどが入った鍋が出た。

「うめぇぞ！　もっと酒持ってこい！」

「ポコ～♪」

　この宴での小さな出来事なのだが、ポコリナが誤って葡萄酒を口にしてしまい泥酔。

　酔っぱらって海に落ちてしまうなど、彼女にとっては散々な日になったのだった。

　その翌日――。

　私はイオとポコリナを伴い、馬車でレーベへと出立。

　楽しい海の男たちとの日々に、別れをつげたのであった。

◇◇◇◇◇

「殿！」

　レーベの館で、ここ最近滞っていた書類仕事をしていると、スタロンが血相を変えて駆けこんできた。

「どうした？」

「そ、それが、オヴ殿の使者と申す者が参りまして」

「それが、どうして慌てることなのだ」

「それが……、外にお出になってくだされ」

　彼に促されるまま、外へと出てみると、傷ついたドラゴネットの横で、女騎士が深手で蹲っていた。

「急ぎ薬師を呼べ！」

「はっ」

　呼ばれて来たのは、なんとイオとその侍女だった。

　後から聞いたのだが、イオは趣味で薬の勉強をしており、さらに紅い眼が為せる血統として、最近魔法が実用的なレベルに達したとのことだった。

「急ぎ、部屋に運んでください。あとこの矢は毒矢です。急いで毒消しを持ってきて！」

「はっ」

　普段の呑気なイオとはうって変わり、きびきびと指示。

　まわりの者も急いで騎士を館へと運んだのだった。

「……こ、これを」

　女騎士が震えながらに私に渡した手紙。

　そのなかをあらためると、間違いなくオヴからのものであった。