「お味方潰走！」

「前線の状況はどうだ？」

「わかりません！」

　私の部隊が陣を置くのは、女王様の新鋭部隊から、さらに後方の森の中だった。

　前方から無数の敗残兵が逃げて来る。

　伝令が味方の潰走を伝えて来るが、状況がサッパリつかめなかった。

「陛下はご無事か？」

「それが分かりません！」

「馬鹿か貴様！」

　逃げて来る親衛隊に訪ねるも状況はさっぱりわからない。

　……というか、主を捨てて逃げて来るなよ。

　しかし、女王様の無事はなんとしてでも確保せねばならなかった。

「よし、私が様子を見て来る！　我が部隊の指揮はアーデルハイトに任せる！　味方を援護しつつお前たちも後退せよ！」

「はっ！」

　私は部隊の指揮権を義姉上に任せ、ドラゴネットであるコメットに騎乗。

　逃げて来る味方を掻き分け前方へと向かった。

　森を抜けると、右手に高地が見えていたので登ってみる。

　そこから下を見ると、味方の戦線があちこちで崩壊しているのが見て取れた。

「……やはり、新手が来ていたか？」

　城からの敵兵だけでなく、他方面からの敵兵が、一斉にこの方面に押し寄せてきているようであった。

　多分考えるに、敵がはなから狙っていたのは、この女王陛下の親衛隊だったのだろう……。

「出でよ、火球！」

　敵城の城壁には数名の魔法使いが陣取り、味方の陣地めがけて魔法を放っていた。

　そのせいで、周辺が明るく照らされる。

　……そうじゃない。

　そこじゃない。

　敵の狙いは女王様。

　逆に言えば女王様さえ助ければ、私の戦としては勝ちであった。

「……ん？　あれは王家の旗！？」

　ひと際目立つ大きな旗が、燃えながらに東側に動いているのが見えた。

「行くぞ、コメット！」

　私はコメットを促し、高地から一気に駆け降りる。

　コメットは馬よりも一回り大きい龍族。

　その頑丈な足は、敵の歩兵を文字通り蹴散らした。

「敵将と見た！　いざ！」

　馬に乗ったフルプレートの騎士が向かってきたが、一撃でなぎ倒す。

　私のロングソードはミスリル合金の名物。

　私は、いつもはケチだが、武器にはお金をかけていたのだ。

「あいつは貴族だ！　手柄首ぞ！」

「兜首だ！　狙え！」

「どけぃ！」

　コメットの速度が落ちて来ると、敵兵がワラワラと囲まれる。

　右に左に愛剣を振り、敵をなぎ倒すがキリがない。

　愛剣が血まみれになり、なまくらになりそうな頃。

　ようやく敵の包囲を切り抜けたのだった。

「……あ、お味方ですね？　この先にシャーロット陛下が……」

　切り株で休んでいた味方の兵士に、王女様の居場所を教えてもらった。

　疲れ切っていたコメットを休ませ、徒歩で茂みを掻き分けすすんだ。

「無礼者！　放せ！」

「くくく、その態度、さては生娘だな。観念せいや！」

　茂みを掻き分けた先には、なんと敵兵に暴行されそうになっている女王様がいた。

　破れた衣服が、そこら中に散らばっている。

「貴様！　死ね」

「ぎゃぁぁ！」

　すぐさま敵兵の首を刎ね、女王様の裸体に素早くマントを被せた。

「……た、助かったぞ！　シンカー。この恩には厚く報いるぞ！」

　気丈にふるまう女王様であったが、恐怖からか膝ががくがく震えていた。

「まずは、こちらへお越しください」

「……う、うむ」

　時刻は深夜――。

　だが、あちらこちらに松明を持った敵兵がおり、王女様の身柄を探しているようであった。

　私達は敵兵の姿を避け、慎重に小川まで達すると、そこでようやく水を飲むことが出来た。

　コメットはガブガブと水を飲み、私も清水で咽喉を潤す。

　王女様もゆっくりと顔を洗い、少し笑顔が戻ったのであった。

　見つかるのが怖いので、火を炊くことはできなかったが、乾いたパンを王女様と分け合い食べる。

　……旨い！

　やはり空腹こそ最高の調味料だ。

「……では、参りますぞ！」

「はい」

「暫し、我慢いただきまする」

　私は女王様をおぶった後、背中に縄で縛りつけた。

　両手を自由にするためである。

　その状態でコメットに跨り、獣道を駆けていったのだった。

「あそこに何かがいるぞ！」

「……ちぃ」

　ところどころで敵兵に見つかり、その度に道を変える。

　もう夜が明けそうだ。

　早く敵領地から抜け出さねば。

　明るくなりかかった時、見慣れた影が現れた。

　顔の朝をぬぐい、目を凝らしてみると、ポコリナであった。

「ポコ～♪」

「おおう！」

　……しめた。

　これで助かったぞ。

　どうやら味方部隊まで道案内してくれるらしい。

　彼女はタヌキなので夜目も効く。

　極めつけは、気配を消す魔法を使えることであった。

　彼女と更に東に走ると、味方の敗残兵と多く出会う。

　彼等に道を尋ね、更に東へと向かったのだった。

「殿ぉ～！！　ご無事でしたか？」

　完全に陽が昇った頃。

　我が部隊の斥候と遭遇。

　遂に味方部隊との合流を果たしのであった。

「よくぞご無事で！」

　スタロンが心配そうに駆け寄ってきた。

「いやあ、死ぬかと思った！」

　私は笑いながらにそう言った。

　主の無事を確信し、兵士が歓呼する。

　辺りを見渡すと、義姉上の眼にも涙が……、なんだか生きて帰ってきた実感がわいたのだった。

「シンカー、礼を申すぞ！」

「ははっ」

　女王様にも改めて御礼を言われる。

　彼女の身柄は、一旦義姉上の幕舎へと移し、着替えを済ませてから、近衛隊長のオルコックへと引き渡した。

「陛下ぁ～、良かった！　よぉございました！　ううっ……」

　女王様の姿を見て、大男のオルコックが泣き崩れる。

　まずは、めでたしめでたしといったところであったのだった。