北の山地への旅行から帰って、急ぎキムを連れ、ポコリナと再び探索に来た。

「ぽこ～♪」

「おお！　凄い！」

　ポコリナが教えてくれるところ、キムが調査するのだが、素人目にもわかるくらい金鉱が露出しているところもあった。

　私はポコリナの特技は凄いなと感心。

　そして、キムは拡大鏡を手に金鉱を査定する。

「殿！　これは凄いですぞ！　ワシが今まで見てきた中でも、最高の金脈かもしれませんぞ！」

　どうやら凄い金山になりそうだ。

　ポコリナではないが、頭の中で狸の皮算用が始まった。

「殿、このことはご内密にした方が良いですぞ！」

「……へ？」

　自慢したいわけではないが、キムが神妙な顔で話を続ける。

「下手に王家に話せば、領地転換ということにもなりかねません」

「……あ、なるほど」

「コッソリと隠しながら、内密に掘れる金衆を探してまいりまする。それまで下手に動いてはなりませぬぞ！」

「……は、はい」

　私は現場を、キムとポコリナに任せて帰ることにした。

　……このことは、アーデルハイトや旧臣たちにも内緒にしなければならないだろう。

　旧臣たちはともかく、アーデルハイトにはなんだか悪い気がした。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６３年９月――。

　いたるところで、黄金色になったイシュタール小麦の刈り入れが始まる。

　ヤクト芋などの収穫も重なり、各集落は収穫期として賑わう。

　館の塔の上からイオと城下を眺める。

「今年は無事に刈り入れが終わりそうですわね」

「ああ、そうだね」

　例えば、戦争があれば畑は荒れる。

　そうした、人災以外にも、台風や大雨に遭っても満足な収穫を得ることはできなかった。

　最低限の収穫を得られなければ、生きるために他人から奪うしかなくなる。

　それが、戦火が絶えなくなる原因であり、私のような傭兵が必要悪として存在する理由でもあった。

「お前様、そろそろ王都での収穫祭ですわね」

「ああ、準備を頼む」

　毎年九月の中頃。

　王都シャンプールで、王家主催の収穫祭が催される。

　又、地方の貴族が一堂に集う祝賀会でもあったのだ。

「連れて行くのはスタロン様になさいます？」

「……いや、義姉上にしよう」

「いいのですか？」

「……ああ」

　私は今まで、旧臣たちの首領格であるアーデルハイトを遠ざけてきた。

　しかし、もうそれは過去のものとしたい。

　私は一丸となった家臣団が欲しかったのだ。

◇◇◇◇◇

　三日後――。

　私とイオは王都に向かう街道にて、馬車に揺られていた。

　馬上の護衛にはアーデルハイトを含め４騎。

　秋の天気は健やかで、私たちは何事もなく王都へと入った。

　大きな城門を潜り、シャンプールの城下町へと入る。

　やはり大きな王国の都らしく、収穫期とも重なってものすごく賑わっていた。

「まずは女王陛下に挨拶せねばな」

「はい」

　私はラガーがオーナーを務める宿屋で部屋を取り、貴族としての正装に着替えた。

　片田舎の領主であるため、正装なんて何か月ぶりだろう。

「正装って堅苦しくて嫌だな」

「あら？　私は奇麗なドレスが着れて嬉しいわよ」

　ドレスを着るイオはすこぶる嬉しそうだ。

　私はその美しさに、少し見とれてしまった。

「奇麗だな」

「ぇ？　何です？」

「……いや、何でもない」

　少しの休息をとった後。

　私はイオの手をとり、王城へと向かったのであった。

◇◇◇◇◇

「女王陛下におかれましては、益々の……」

　私はシャーロット陛下に挨拶するが、めったに口にしない言葉で、舌をかみそうになった。

　それを見た侍女たちがクスクスと笑う。

「シンカー、ここは公式な場ではないのですから、堅苦しい言葉でなくていいわよ」

「有難き幸せ」

「本当に久々ね。たまには会いに来てくれるといいのに。まぁ、お茶でもいかがかしら？」

　陛下に用意されたテーブルに案内される。

　給仕が温かいお茶を持ってきてくれた。

「ねぇ、シンカー。収穫の後は何か用事がある？」

「いえ、特に予定はありませんが……」

「この収穫祭が終わると、ガーランド商国へ出兵なのです」

「先王陛下の復讐戦ですね？」

「……はい。で、そのときに私の直轄軍に入って欲しいのです」

「御意のままに」

「ありがとう。オルコック将軍に伝えておくわ」

「将軍はお元気ですか？」

「ええ、とても」

　その後。

　私とイオは楽しく陛下と談笑。

　次の貴族との面談ということで、部屋を後にしたのであった。

「お茶、美味しかったですわね」

「ああ、流石は王宮。良いお茶を使っているね」

　私とイオはそんな会話をしながら、宿へと帰着。

　晩御飯の時間までのんびりと過ごしたのであった。

◇◇◇◇◇

「シェフ、今日のメニューは何だい？」

「いや、お祭りということもありまして、海鮮焼きにいたしとう存じまする」

　私とイオ、そしてアーデルハイトの前に、網をのせたコンロが運ばれてきた

「おお！」

「おいしそうですわね」

　その網の上に、新鮮な栄螺や鮑、伊勢エビなどが生きたまま焼かれたのであった。

「これの料理は地獄焼きっていいまさぁ」

　シェフは自慢げにそう言い、焼けたのを取り分けてくれる。

　私は、焼かれた出汁一杯の貝を殻から慎重に取り出し、塩をかけて食べる。

「旨い！」

　どの海鮮も、アツアツのジューシーでとても美味しかった。

「あー美味しかった！」

　イオもアーデルハイトもとても満足そうであった。

　……ん、まてよ？

　これってお会計が凄いことになるのでは……。

　私の性根はケチで、やっぱり生粋の貴族へは遠い道のりであるようだった。