「……いやあ、分かりませんかな？　恥ずかしながら我が領は、リルバーン殿のそれには全く劣りまする」

　確かにこの土地は貧しい。

　ざっと見てきただけでも、風車も水車も少なく、小麦の収穫が少ないのは明らかであった。

「しかし、貧しいとはいえ、連盟の主を裏切ることになるのでは？」

「いやいや、そうはなりませぬ」

　オヴは顔を和らげ、酒を飲みながらに話を続けた。

「実を申せば、ケード連盟の諸領主は、内緒で周辺諸侯の傭兵を副業としております。ワシもそれに見習おうかと思いまして……」

　この話が正しいのかと、こっそりスタロンに聞く。

　どうやら正しいらしいが、オヴほどの大身が傭兵になる話は、聞いたことがないとのことだった。

「しかし、オヴ殿の率いる兵は多い。それを賄う財力が当方にあるかどうか……」

　私はわざと困ったような顔をしてみた。

　が、オヴの表情は変わらない。

「あはは、御冗談を！　我等はリルバーン殿の領地が、明らかに豊かと調査した後に兵を起こしたのですぞ！　しかも、リルバーン殿の用兵は兵站を無視しない。我等も飢えて戦うのは嫌ですからな。ははは！」

　オヴは大きな杯で酒をあおる。

　しかし、顔は笑っていても目は笑ってはいなかった。

　私は正直、少し困った。

　主家たる王家に無断で、他国の領主と盟約を結んでいいものかと。

　腕組みして悩んでいると、オヴはにじり寄ってきた。

「恥を忍んで御頼みもうす。この春も我が領地は不作にて、領民が飢えに苦しんでおる。そのうえ、商人どもへの借財もあるのじゃ！」

　迫力のある武人のオヴの顔が、目の前に迫りビックリする。

　まぁ、ここまで頼まれて断るのも礼に失するというもの。

　受けて立つことにしたのだった。

「わかり申した。オヴ殿の武力を御頼みもうす。我が方は財力をもって援助いたす」

「ありがとうござる！」

　オヴは私に抱き付いてきた。

　彼は意外と涙もろいのかもしれない。

　……いや、怪力で抱きしめられて痛い。

「ゴ、ゴホン」

　スタロンの咳払いでオヴは離れてくれた。

　それから、我々は楽しく酒を飲み、僅かな肴で盛り上がったのだった。

◇◇◇◇◇

　私とスタロンは、馬を飛ばして自領に戻った。

　領の中心地レーベの館に急ぎ入る。

「アーデルハイト！　金貨を用意できるか？」

「はい、いくらご用意いたしましょう？」

　我が家の金庫番はアーデルハイトが務めていたのだ。

　彼女にスタロンの身代金の金貨を出金してもらう。

「ラガー！　その金で王都シャンプールのイシュタル小麦を買い集めて参れ！」

「は？　収穫が終わったばかりで、麦はあまっておりまするが！」

「……実はな」

　私は事情を皆に話した。

　先に戦ったオヴが味方になってくれるということ。

　そのオヴの領地は飢饉で、小麦が至急必要だということも……。

「わかり申した。至急買い付けて参ります！」

「……あ、ウィリアムに言って船を用意させる。運ぶためにも船で行ってくれ！」

「はっ」

　シャンプールからオヴの領地であるジフまでは、道がとても険しい。

　しかし、山から比較的幅のある川が流れていた。

　そこをさかのぼれば、安易に小麦が運べるのではないかという公算だったのだ。

「あと、小麦を運んだらすぐに出兵とする！」

「……え！？　敵はいずこですか？」

　アーデルハイトは素っ頓狂な声で応じた。

　確かに今のところ敵はいない。

　だが、オヴの力を使えるのは今の内だけかもしれない。

　今の間に兵を鍛えておかねばならなかったのだ。

　その１０日後には買い付けが無事終了。

　その後、小麦は速やかにオヴの領地へと運ばれたのだった。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６３年６月。

　泥濘を作る梅雨の雨が、今日は一段落。

　空には晴れ間が広がっていた。

「前衛、前進！」

「右翼、交代！」

　今日はオヴを教師に招いた訓練の日であった。

　ラッパや太鼓に応じ、我が軍の兵たちが右往左往する。

　……そう、右往左往なのだ。

　とてもじゃないが、常在戦場のケード連盟の兵士のようにすぐ成れるわけがない。

「こら！　急がんか！」

「すみません！」

　意外と旧臣たちは訓練が好きなようだ。

　逆にラガーやキムは用兵を苦手としているようだった。

「ここは如何様にすればよいですかな？」

「ふむ」

　特にオヴと仲良しになったのは、剣を実際に交えたモルトケだった。

　彼等はまるで師匠と弟子のようであった。

「全体止まれ！」

　私の笛の音で全軍が止まる。

　……う～ん、感無量。

　オヴは見事２週間の短期間で、急造の我が軍を、一端の正規軍と言っても過言のない練度としてくれたのであった。

「オヴ殿は手練れですな！　お見事！」

「いやいや！」

　旧臣たちの誉め言葉に、オヴは照れ笑い。

　きっとオヴは単純で良いやつなのだろう。

　私はうれしくなり、そして安堵したのであった。

「あと、今回の訓練の礼金。オヴ殿の商人への借財は、リルバーン家がお支払い申した」

「……ほ、本当でござるか！？」

「お安い御用でござる！」

　実はこの件、お安くなかった。

　私はオヴにカッコいい顔をしたいがために、ラガーたちに無理をいって金を用立ててもらい、更には足りない分は借財してしまった。

　……うん。

　私は駄目領主かも知れないね。

　そうして再び、空が雨粒を降らして来るのであった。