「この度の御援軍。誠にかたじけなく！」

　私はフィッシャー宮中伯の本陣を訪れ、援軍のお礼を言う。

「……まぁ何、貴公を見殺しにすると陛下が煩いでな」

「あはは、そんなこともありますまい」

　私がそう言うと、宮中伯は此方をじっと睨んでくる。

　彼はきっと、私のことがあまり好きではないのだろう。

「まぁどちらにせよ、貴公の領地が侵されれば、王都まで指呼の間。援軍を送らぬ手はないだろうて……」

　そう、それは正しい。

　レーベは東にあるエウロパより、西にあるシャンプールの方が近かったのだ。

「おもてなしの準備をさせますゆえ、我が領都レーベまでお越しくだされ！」

「それには及ばぬ。わしは忙しいのでな。また王都の収穫祭で会おう」

「はっ」

　そんなやり取りの後。

　戦後処理を行い、王都からの援軍は、隊列を揃え粛々と去っていった。

　こうしてロア平原の戦いは、オーウェン連合王国の勝利と記されることとなった。

　だが今回、ケード連盟は組織だって攻めてきたわけではない。

　国境境の領主同士の小競り合いに、勝利したというのが正しい見方だろう。

◇◇◇◇◇

　統一歴５６３年４月――。

　我々の軍は隊列を整え、レーベの街に凱旋した。

「流石はご領主様じゃ！」

「リルバーン家万歳じゃ！」

　街の大通りには、歓声と紙吹雪が舞う。

　我が方の兵士たちも家族たちと再会、無事を喜び合ったのだった。

　一部、戦乱を避け、街から逃げていた民ももどり、街には活気が戻ったのだった。

「はぁ～、疲れたな」

「お疲れ様！」

　旧臣たちとの会議の後。

　リルバーン家の館の自室で、スタロン達と寛ぐ。

「しかし、奴等は強かったな。今後どう対処してみたものか？」

　私が今後の対策を求めた際。

　口を開いたのはアーデルハイトであった。

「先日の敵将、オヴという者はタイヒ連峰の麓の領主だそうです。武勇に優れた猛将だそうで……」

「そうなのか」

　……だよね。

　戦慣れして強かったもん。

「それとは別に、モルトケ殿を助け出さねば」

「身代金か……、一体いくら必要なんだろう？」

　モルトケは旧臣たちの筆頭格だ。

　見殺しには出来ない。

「だれかを使者をたてて。金額を聞きださねばなりませんな！　なんなら拙者が行きましょうか？」

　スタロンが立候補を兼ねてそう言ってきた。

「うん、そうだね。私も行くから付いてきて」

　私がそう言うと、アーデルハイトが驚いた。

「殿！　なぜ、そんなことを？　危険すぎます！」

「いやいや、私こそ、元は一介の傭兵。死して悲しむものは少ない」

　こうして、オヴの領地へは私とスタロンが向かうことになった。

　スタロンの剣の腕は頼もしいのだ。

　そして、久々の旅路だ。

　せいぜい楽しんでいくつもりであった。

◇◇◇◇◇

「気をつけてくださいませ！」

「ああ、いってくる」

　唯一の家族というべきイオが見送る中、スタロンと北へと旅立つ。

　沿道は豊かな小麦畑が広がる。

　昼時、小川のほとりで馬に水をやり、昼休憩とした。

　イオから貰ったお弁当箱を開けると、粗塩がふられ焼かれた牛タンと、焼しめた乾いたパンだった。

「旨いな！」

　牛タンは私の好物だが、オーウェン王国では嫌われおり、肉とはいえ比較的安く手に入る。

　お弁当は保温の魔法が掛かっており、温かくて美味しかった。

　それから二日後。

　領境を超えると、そこは険しい山間地であった。

　そもそもケード連盟自体が、主に山岳地を領土としていて、総じて土地が貧しかったのだった。

「ここからら北東ですね」

「ほう」

　地図はスタロンに任せ、細くなった街道を進む。

　出会う旅人は少なくなり、より険しい山間部へと進んだ。

　途中の小川は奇麗で、遥か高山を眺めれば、僅かに雪があった。

「おお！」

「着きましたな」

　洞窟のような深い茂みを抜けると、あまり広くない盆地へと出た。

　山々に挟まれた土地には、窮屈そうに畑が広がっていた。

　その真ん中に小さな集落がある。

　これがオヴの領地であった。

　狭い領地なのに、兵士の動員率は高い。

　食料の生産量が少ないために、副業が兵士という領民の割合が、とても多いという噂だった。

「ご領主様に御目にかかりたい」

　領主の館を訪ね、衛兵に用件を伝えた。

「ご領主様がお会いになるそうです」

　意外なことに、すんなり通された。

　メイドさんが館の奥へと案内してくれる。

「よくぞ参られた」

　領主であるオヴという男は、猛将らしく顔に無数の傷があった。

「かけられい」

　丸テーブルにある席をすすめられた。

　そこには料理と酒が運ばれ、オヴと私、そしてスタロンが席についた。

「……で、お話というのは、ご家臣の釈放の件ですな？」

「はい。左様です」

「では、金貨５０００枚でいかがでござろう？」

「なんですと！？」

　私は、相手の提示してきた金額に驚く。

　金貨５０００枚とは、中型の商船が一隻新品で買える値段であった。

　モルトケは下級貴族であったが、その値段はやはり法外と言えた。

「もうすこし、まかりませんかな？」

「あはは、商人でもあるまいし、値切るとは……」

　オヴは「貴族が値切るな」といわんばかりだ。

　確かに、生まれながらにして高貴な家に生まれた人は、きっと値切ったりしないのだろう。

　しかし、私とスタロンは粘り強く交渉した。

「……ぬぅ、分かり申した。半額の２５００枚ではどうですかな？」

「むぅ。わかり申した」

　値切りに値切って妥結。

　モルトケの釈放が合意に至った。

「ところで……、我らを雇ってみませんかな？」

「へっ！？」

　突然のオヴの言葉に私は驚き、声が裏返ってしまったのだった。