「あいや、待たれい！」

「なんだてめぇ！？」

「殺されてぇのか？」

　私が声をかけた途端、敗残兵たちは殺気立った。

　こうなれば言葉は不要。

　剣での実力だけがモノをいった。

　実は、剣の腕なら少々自信があったのだ。

　カキーン！――

　私は敗残兵たちのリーダー格の剣を一瞬で弾き飛ばし、その喉元に剣の切っ先をあてがった。

「覚えていろ！」

　案外簡単にならず者は退散していった。

　血を見ないで片が付くのはいいことである。

「あ……、ありがとう」

　気弱そうな少女は、小さな声でお礼を言った。

「大したことはしてないですよ。東に行くなら一緒に行きませんか？」

　放置すれば、また同じような目に遭うに決まっている。

　どうやら、向かう先も同じようである。

　私は同行を提案してみた。

「よろしいのですか？」

「……でも、食事くらいは奢ってもらえますかね？」

「ええ、喜んで！」

　少女は思った通りお金持ちの貴族だった。

　名前をシャーロットというらしい。

　戦地から無事に逃げ延びるため、男装しているとのことだった。

　私は彼女の実質上の用心棒を務め、彼女は代わりに宿代やご飯代を支払ってくれた。

　お陰でお昼から肉が食べることができ、夜は上等なフカフカの寝具で寝ることができた。

　まさにウィンウィンの関係だった。

「ねぇ、シンカーさん。良ければ私と友達になってくださいませんか？」

　ふとした時、彼女はこう提案してきた。

「ええ、私で良ければ構いませんよ！」

　私はすぐにこう答えた。

　お金持ちの貴族と繋がるのは悪いことではない。

　この旅の同行自体も、そういった社会的な下心がないでもなかったからだ。

　私達は時に楽しく会話しながら、肥沃な農耕地帯であるファーガソン地方を東に抜け、ソーク地方を経由して、オーウェン王国の本領へと入ったのだった。

◇◇◇◇◇

　私達がオーウェン王国の王都シャンプールに入ろうとしたところ。

　大きな関所で衛兵に止められた。

「待てぃ！」

　……厄介な手合いか？

　関所は通行料以外に、賄賂がいる場合があったのだ。

　しかし、それにしては様子が変だった。

「……あ、あ？　貴女様は！？」

　私の隣にいたシャーロットを見るなり衛兵は慌て、そして恭しく跪いた。

「シャーロット王女殿下！　ご無事だったのですか？　このことはすぐにお城へ連絡いたします。ささ、こちらへどうぞ！」

「……うん、ご苦労！」

　……ぇ？

　王女殿下ですって？

　私は思わず目を丸くする。

「お供の貴様もついて来い！」

「……は、はい」

　私達は、関所の中にある貴賓室に通された。

　すぐに王都から、近衛隊長を名乗る大柄なオルコックという男がやってきた。

「殿下！　よくぞご無事で！」

「うん、ここにいるシンカーのお陰で無事だ。オルコックからも礼を言ってくれ」

「はっ！　シンカー殿、此度のこと後であつく恩賞を与えようぞ！」

　立派な髭を蓄えた大男がお礼を言ってきた。

「あ、ありがとうございます」

　その後、侍女たちが沢山詰めかけ、殿下のお召し替えとなった。

　汚い格好で城下に入らないようにとの計らいだそうな。

　そして私には、恩賞として金貨５０枚が下賜された。

　私は一抹の寂しさを覚えたが、もう自分は用無しと考え、その場を去った。

　王都シャンプールの空を見上げると、蒼く澄み渡り、渡り鳥が沢山舞っていたのだった。

◇◇◇◇◇

　王都シャンプールには沢山の店が並ぶ。

　三つの連合王国の首都ゆえ、その活気は並みではない。

　私は行きつけの宿屋であるラガーに立ち寄った。

「親父！　部屋はあいているか？」

「へぇ」

　私は今夜泊る部屋を確保した後。ロビー横の食堂の席についた。

　メニューを開き注文をする。

　ご褒美で金貨も貰ったことだし、今夜は大盤振る舞いだ。

　馴染みの店ということで、ポコリナもご機嫌だ。

「おまちどうさま！」

「ポコ～♪」

　メイドさんが持ってきたのは、若鳥の香草焼きに鮭のムニエル。

　美味しそうな香りが鼻腔に広がる。

　私はポコリナと争うように料理を食べた。

「御馳走様！」

　私はお代を払った後、部屋でごろんと転がった。

　自宅は無いでもないが、納屋同然のあばら家だ。

　暫く、ここで三食昼寝付きの宿屋生活を楽しむつもりだったのだ。

　そんな生活が二週間たった夜。

　王宮から装備の整った衛士が二人やってきた。

「シンカー殿、明日、王宮に参内されたし！」

　言葉少なめに用件を伝えると、彼らはそそくさと帰っていった。

「シンカーの旦那、なにか悪い事でもしたんですかい？」

　宿屋の親父であるラガーが心配してくれる。

　……うーむ。

　お礼は貰ったしなぁ？

　なんだろう？

　私は翌朝、朝飯を食べて洋服屋へと向かう。

　少しはマシな格好でいかないと失礼だと思ったからだった。

◇◇◇◇◇

「シンカーというものですけど？」

　王宮の門前、門を守る衛士にそう告げただけで、中から人がやってきて、奥へと案内された。

　流石は王宮。

　見たことのない調度品や絵画などが、廊下にもたくさん飾られていた。

　足元の床はフカフカの絨毯。

　少し歩くのも憚られた。

「シンカー様をお連れしました」

「入れ！」

　私はとある部屋に案内された。

　目の前のテーブルにいるのは、えっと確かオルコックさんだっけ？

「シンカー君、座り給え」

「はい」

　私は席を勧められ、木でできた上等な椅子に座った。

　目の前のテーブルには、上等そうなお茶が運ばれてくる。

「王女殿下、いや女王陛下がな。君を護衛騎士に任じたいというのだよ」

「……、はっ？」

　この世界。

　傭兵風情が騎士に取立てられることは、極めてまれなことで、いわば平民にとってゴールに近い待遇であった。

「わしは反対したのだがな。陛下のたっての仰せだ。有難く拝命しろ！」

「はっ！　有難き幸せ！」

　私は慌てて跪き、任命書である羊皮紙を拝領した。

　こうして、私は晴れて騎士になった、……らしい。

　私は宿に帰り、ラガーの親父に報告。

　ちょっとした小さなお祝いパーティーを開いてもらった。

「シンカーの旦那、騎士となったからには家を買わねばなりませんな。あと従者も雇わねば！」

　……そうだった。

　確かに、あばら家暮らしの騎士とかありえないよな。

　あと従者か？

　私の知り合いにマトモそうな奴なんかいないぞ！

　こうして、私の前途多難な騎士生活が始まったのだった……。