馬鹿なことを考えていたら、美優が突然言った。

「ねえ、菜月はさ。……私のこと、好き？」

「え……？」

　一瞬、時が止まったように感じた。誤解してはいけない、そう言い聞かせながら、急いで言葉を並べる。

「いや、まぁ、好きじゃなかったら、こんなに長く一緒にいないよね？」

「うん！　私も、菜月がいちばん好きだよ？　だから、あのね。……一緒に暮らさない？」

　また時間が止まる。さっきからなんなんだ、この女は。魔法少女でもあるまいし。いや、もう少女じゃないから、魔女の方か。

「……また、いきなりだね」

「昨日みたいにさ、集合住宅で歌うと、普通は怒られちゃうじゃない？　だから二人でルームシェアして、防音の物件借りようよ！　それで、一緒に夜じゅう歌うの！」

　なるほど、そういうことか。それなら納得だった。夜じゅう歌うつもりはさすがにないけど。

「いいけど、防音物件なんて、そんなにあるもの？」

確かそういう部屋ってすごく高いんじゃなかったっけ。

「これから探せばいいんだよ！　ね、今日休みだし、不動産屋さん行ってみようよ。善は急げだよ！」

　美優は、捕まえた獲物をもう離さないぞ、とでもいうような、前のめりな態度になっていた。

「心配しなくても、逃げないから大丈夫だよ。不動産屋さんも、私も」

　そう言ってやったら、ようやく安心したみたいで、ぎゅっと手を握られた。

「菜月、ありがとう！！」

　また、満面の笑顔。この顔に、私は弱いのだった。

　結局私たちは、その日のうちに、不動産屋さんをまわることにした。出かける前に、家のパソコンである程度情報を調べておくことにする。すると、防音物件に特化したエージェントが近くに何軒かあるとわかったので、早速電話して、相談の予約をとった。

「住む場所、どこがいいかな？」

　移動の最中、電車に乗りながら、美優が楽しそうに言う。

「私はそこまでこだわりないけど。ふたりの通勤の路線考えると、ある程度絞られてくるね」

　現実的なことを考えているように見せて、私の心の中は踊っていた。美優と暮らすことで、これまで以上にそばにいられることが嬉しくて。たとえ結ばれることがないとしても、美優が誰かと結婚したりするまでのことだとしても、それでよかった。

「やっぱり、オートロックは必須だよね」

「うん。それでなるべく三階以上がいいかな。セキュリティ的に」

　私たちの希望を聞きながら、不動産屋のおじさんは、目の前の端末に条件を打ち込んでいき、プリンターで物件情報を出力する。

　何件か候補が見つかったみたいなのだけど、なんだかちょっと渋い顔をしている。

「これはちょっと……大変だな」

「私たち、贅沢言い過ぎました……？」

「いやね、防音で良い物件はたくさんあるんですが、単身者向けが多くて、ルームシェアとか友達同士が大丈夫、っていうのはあまりないんです」

「友達同士ってだめなんですか……？」

「いやほら、失礼ですけど、友達同士だと喧嘩別れとかが多いので。大家さんが嫌がるんですよね。同棲とかも同じで、たとえば、婚約者とかだったら、大目に見てもらえるかもなんですが」

「そうですか……」

「でもとりあえず、大家さんに直接交渉してみますよ。ちょっと待っててくださいね」

　そう言うと、印刷された紙を持って電話をしに行った。

　その間に、美優は変なことを言ってくる。

「もういっそ、私たち婚約者ってことにしちゃう？」

「何言ってんの、馬鹿」

　馬鹿みたいな冗談。だけどそれがまた、恥ずかしいくらいに嬉しくて。クールを装いながらも私の心は弾んでしまうのだ。

　その後、大家さんとの交渉に成功した不動産屋さんは、私たちを車で内見に連れて行ってくれた。三軒ほどまわって、それだけでもへとへとになってしまったけど、私たちはその中の一軒に決めたのだった。

　＊

「ただいま」

「おかえり。夕飯、できてるよ」

　残業でくたびれて家に帰ると、美優が夕食を作って待っていてくれる。」

「ありがとう」

「お風呂とごはん、どっち先にする？」

「とりあえずご飯食べる」

　まるで新婚夫婦のようなやりとりに、くたびれた心も途端に元気になってしまう。選択肢に『わたし』がないあたりが残念だけど、などと馬鹿なことを考えてしまうくらいには。

　築五年以内、駅徒歩十分の2LDKの防音物件を見つけたのは、奇跡としか言いようがなかった。

　私たちのお給料にしては、ちょっと背伸びしたお家賃ではあったけれど、それでも少しずつ家具を買い揃えたりして、二人暮らしは順調にスタートしていた。

「菜月、聴いて！　曲の続き」

　私がご飯を食べているそばで、美優はキーボードを持ってきて曲を弾き始める。いつもの光景だった。

「いいじゃん。あとは歌詞つけるだけか」

「そうそう。今それを悩んでるんだけどね」

　美優の作曲ペースは、素人の私から見れば驚くほどの速さだった。もともと鍵盤が弾けるから、イメージした曲を形にしていくのも速いのだろう。

「曲ができたら、どこかで弾き語りライブとかしたいな」

「気が早い早い。……でも、楽しそうだね」

　ふたりして夢を膨らませて笑う。まさか、アラサーになってまでこんな楽しみができるとは思っていなかった。音楽活動ももちろんだけど、こうして今美優とふたりで暮らして、そばにいられることが何よりの幸せで。

　たとえ恋人になれなくても、自分の本当の気持ちが伝わらなかったとしても、こうしていつまでもいられるなら、それでいいと思っていた。だけど。

　当たり前だけど、そんな日々は長くは続かなかった。