「じ、浄化？　それはわかりました。で、私は何をすればいいのですか？」

　桜琴に真剣に見つめられ、一生は一瞬頭が働かなくなる。

「神谷田さんは氷の術が使えますよね？　先ほどあなたの中に二つの異なる神気を感じたのです。ズバリ神谷田さんは水の術も使えますよね？」

　桜琴の目には期待の色が見える。

「え？　ああ、はい。いつもはだいたい氷術ですけど、水術もたまに使いますね。で、それをどうしろと？」

　一生は氷龍と水龍が使える。これは神谷田家が代々、培ってきた力であり、一生の神気が並外れて高いため、同時に二匹の龍と契約している。

　過去の結界師はだいたいが氷龍か、水龍のどちらかとだけ契約してきた。

　神である龍は弱いものにはその力を与えない。到底使いこなせないからだ。一生のように二頭の龍と契約しているなんて前代未聞であった。

「あなたの水龍様で氏神様の泥を流して欲しいのです。お願いします」

　桜琴が懇願してくる。

　一生は困惑顔になる。攻撃をする時にしか水龍は使ったことがない、力加減をうまくしなければ氏神ごと消し去りそうだった。

「ど、泥を流す？　やったことはないですが、やってみます……」

「お願いします！」

　桜琴は一生の手を両手でギュッと握りしめてきた。真っ白で小さな手だった。

「頑張ります」

　一生は桜琴の手を握り返した。一生の背景に白い百合の花が咲き乱れる。桜琴は口角をあげ、唇に奇麗な曲線を描き、微笑んだ。

　源次は一生の惚け具合に思わずジト目になる。一生を尊敬していた高星ですら口が歪む。

　秘書の山名だけが微笑ましい顔で二人を見ていた。こんな一生を見るのは初めてだった。

　一生は息を大きく吸い込んで、息を吐き出すを二度繰り返し、両手を開いて手のひらを氏の泥手に向ける。

（集中して、いつもとは違った氣を作る……。清流をイメージして水龍を呼び出す……）

　一生の身体が神気オーラに包まれる。蒼いオーラだ。絹のような白銀の髪が上下に激しく揺れる。

「はっ！」

　と彼が声を出すと、清々しい透明な水が手から出た。……が、チョロチョロと子供用ジョウロのような水圧で、氏の泥手にはまったく届かない。

「ぶっ！　ワハハハ！」

　源次が豪快に笑っている声が後方から聞こえた。一生は後ろを振り返り、唇を噛んで彼をキッと鬼のような形相で睨にらんだ。深雪の貴公子らしからぬ顔だ。

「神谷田さん、お上手です。あと少し威力を出してみましょうか？」

　桜琴がにっこり微笑む。『はい』と笑顔の一生が気持ちの良い返事をし、また呼吸を整える。

　また湧き水のような美しい水が出てきて、今度は氏の泥手に少し当たった。氏の泥手の泥が少し流れた。

「や、やった！」

　一生が瞳を輝かせ、子供のような無邪気な顔で喜ぶ。そしてまた氣を練る。練習なしで新しい術や、まったく異なる用途で力を使ったことがない。

「その調子です！」

　桜琴が軽く手を叩いて喜ぶ。その表情を見て一生も喜ぶ。

　一生が気合いを入れて一度、拳を握った後に氣を放つと、今度はなんと小雨が氏の泥手を濡らしていく。

　その小雨は太陽の光を浴びて小さな虹を作っている。それもひとつではなく、幾重にも重なった虹だった。

「おお！　なんと美しい！」

　先ほどまで笑っていた源次が感嘆の声をあげた。山名も目を見開いている。

　そのキラキラした小雨は、氏の泥手のヘドロを見事奇麗に洗い流していく。

　その様子を吟子と桜琴の父親も『おお』と感心してみている。

　高星は瞠目していた。自分の気持ちが高ぶっているのがわかる。

（す、すごい……。よくわからないけど、妖怪を洗い流すなんて初めてみた）

　やがて雨が止み、氏の泥手が姿を現した。その姿はなんと小さな老人の姿だった。

　烏帽子を被り、直衣と袴を着た上に袈裟を見につけていた。派手な色合いではなく、緑を基調とした優しい色合いだった。

　ニコニコと微笑んではいるが、神独特の神々しさを身に纏まとっていた。

『……ありがとう』

　氏神はそれだけ言うと、まばゆい光とともに天に昇っていく。

「す、すごい。龍って攻撃しかできないって思ってたんですが、こういう力の使い方もあるんですね」

　高星の目にはうっすら涙が浮かんでいた。

「やりましたね。神谷田さん！」

　桜琴が満面の笑みで一生を見た。

「あ、あの桜琴さん、いや甘山さん、デートはしなくていいですよ」

　一生は急に自分が恥ずかしくなった。桜琴は神を救うのに一生懸命で、そんなまっすぐな桜琴に自分は正攻法ではない気がした。

「え？」

　桜琴が急に話題を変えられて、戸惑っているようだった。

「こんな力が自分の中にあったなんて、驚きしかありません……」

　一生は自分の手を見つめた。桜琴に出会わなければ気づかなかった。攻撃だけではなく、こういう使い方もあるのだと。

「若様、お疲れ様でした。感動しましたよ」

　山名だった。にこやかに微笑んでいて、少し声が湿っていた。

「一生、お前やればできるじゃないか。なぁんてな、お前はやればなんでもできるヤツだよ」

　源次だった。少し照れくさそうに、自分の頭を掻きながら一生を褒めた。

　その時、天から降ってくる、一つの小さな光に桜琴は気づいた。

　桜琴が両手を広げると、それはゆっくりと桜琴の手の中に降りてきた。

　その手の中で光がすぅっと消える。それは植物の種らしかった。

　皆が桜琴の手の中にある、三センチぐらいの大きさの種を見つめた。白くてまんまるで、ひまわりの種のような模様が入っていた。

「可愛い……！　こ、これは氏神様からのおくりもの？」

　桜琴が目をらんらんと輝かせて、触ったりじっくり見たりしている。挙句には匂いまで嗅いでいる。

「桜琴、それを氏神様がいらした神社に植えてごらん」

　桜琴の父が優しい声で桜琴に話かけた。

「間違いなく、またこの町を守ってくれるさ。氏神様は」

　吟子がそう言葉にすると、全員が雲ひとつない空を見上げて微笑んだ。

　高星はこんな清々しい気分は初めてだった。結界師の仕事なんて物怪を退治して終わり、それが延々と続くのだと思っていた。

　氏の泥手が抱えていた桜琴たちの店は粉々に潰れた。吟子と桜琴の父がまた楽天的な会話を始めた。

「……しばらく高天原に帰るかね。これじゃ商売はできないしねぇ……」

「そうだね。新しい店ができるまでは高天原に帰るか。あ、それまでは高天原で商売しない、吟ちゃん？」

「お！　それいいね。幸ちゃん。どこか安くていい物件探すか！」

　吟子が楽しそうに微笑む。幸ちゃんと呼ばれた人物が一生らの方に身体を向けた。

「あ、自己紹介かなり遅れました。僕は桜琴の父の甘山幸三あまやまこうぞうといいます。みんな今回はありがとね」

　幸三は屈託のない笑みを浮かべた。

　その光景を見たら、高星は表情が和らいで晴れやかな笑顔になった。どうやら幸三の笑顔がうつったらしい。

（高天原って、神様の住む世界だよな……。結局、美桜さんには会えずじまいだったけど、なんだかんだで、少しだけ、幸せな気分かも……）

　先ほどの種を大事に小さな袋に包んでいる桜琴の隣に立って、一生は彼女に声をかけた。

「無理にデートに誘ってしまい、すいません。お店もこんな状態だし、あなたも、そ、その高天原って場所に帰るんですよね？」

「……そうですね。お店もこんな状態ですし、あたしも高天原に帰ることになると思います。と言っても、高天原は旅行で行くような感じで、何回か行ったぐらいで、実は人間界での生活の方が、ずっと長いんですけどね」

　桜琴は手を頬に添え、空を見ながら話している。そこに高天原があるのだろう。デートのことには先ほどから、ひと言も触れない。

「あの甘山さん」

「桜琴でいいですよ、どうしたんですか？　先ほどまでそう呼んでたじゃないですか。急に距離を置かれるのもなんだか嫌です」

　桜琴がただ一生を見つめる。彼女が何を考えているのかはわからない。一生から視線を逸らした。

「あ、あのじゃあ桜琴さん、お母様をきちんと病院に連れて行ってあげてくださいね。怪我してるのを忘れているようなんで……」

　桜琴が弾かれたように吟子を見た。吟子は出血は止まったものの、まだ頭をハンカチで抑えていた。

「そうでした！　忙しくて忘れてました。母もけろりとしてたので、すっかり……。神谷田さん、母の心配までしてくださりありがとうございます」

「……いえ、元気なうちに、お母様を大事にされてください。人生何があるかわかりませんから……」　

　少し弱々しく聞こえた一生のその声を聞いて、桜琴は気づいた。

「神谷田さん、もしかして……。お母様を？」

「……はい、私が十七の時に病気で。いつも母は元気だって思い込んでいる自分がいて、母が寝込んだと聞いても、どうせ風邪だろうとか、そんな簡単に考えていました。実際、入院した時には母の余命はわずか二ヶ月でした。結局、言いたいことも感謝の言葉もうまく伝えられずに、母とは別れの時がきました。桜琴さんには後悔してほしくないなぁなんて、私の独善的な気持ちですよ」

　一生の瞳は遠くを見ていて、寂しげだった。桜琴はなんとも言えない気持ちが湧くのを感じた。

「独善的ではないと思いますよ。少なくともあたしは嬉しかったです」

　桜琴の言葉に一生は彼女の顔を見た。少し微笑んでいて、桜琴も一生を見つめていた。

「日曜日、植物園に行きませんか？」

　桜琴が言葉を風に乗せた。それは心地よく一生の耳に届いた。

「おいおい、わしを忘れてんとちゃうか～！　二人でええ雰囲気になって、みんなおるんやで？」

　白兎の呆れ声がした。　

「忘れてなんかいませんよ、白兎さん」

　昔からの知り合いだからか、桜琴の白兎を見つめる瞳はどこまでも優しかった。

「……あっ！　うっ！」

　突然、白兎の顔色が悪くなった。

「どうしました、白兎さん？」

　桜琴の声を聞いて、白兎にみんなの視線が集中する。

「く、来るんや……。鈴の音が聞こえる。来る来る。来てまう！」

　白兎が唾を飲み込む。目を大きく開いて怯えているようにも見えた。桜琴が眉を寄せて訊ねる。

「何が来るんですか？　体が冷えて幻覚でも見てるのかしら……？」

「落ち着いてください。白兎さん、きちんと話をしてください」

　高星が問いかける。白兎の怯え方が尋常ではなかった。ガタガタと震え出し、顔は元々青いのにさらに青くなった気がした。

　上空に強い風が吹いた。皆が空を見上げると、店があった真上に突然、大きな両開きの鉄扉が出現していた。

　その扉は赤銅色で、持ち手が金でできた見るからに立派なものだった。

　一同は何事かと目を見張った。空中にいきなりそんなものが出てきたのだ。

　ギィィィ……。

　しばらくして重い鉄扉が開き、中からゆっくりと黒馬に乗った大柄な男が現れた。

　優雅な足取りで進む黒馬は白い羽が生えていて、鞍くらにゼッケン、腹帯、ハミや手綱をつけられて和風ペガサスといった風貌だった。

　全身が黒く、その黒馬のたてがみの美しさはこの世のものではなかった。まさに神馬だった。

　大きな鈴を手綱につけていて、神馬が歩を進める度に、鈴が軽やかに鳴り響いた。

　神馬に乗ってやってきた男は、艶のある長い髪を下ろし、紺に金の孔雀の刺繍が入った着物によく似合う、藤色の帯をしていた。

　その顔たるや、眉目秀麗びもくしゅうれいで、目が金色だった。皆は言葉を失って、誰かが息を呑む気配がした。

　その男は空を歩き、やがて地上にゆっくりと降りてきて、皆の目の前に立った。神馬が鼻を鳴らす。

　男が神馬から降り、腰につけていた袋から人参を取り出し、神馬に与えた。

　神馬はむしゃくしゃとそれを頬張った。

　男は背丈が六尺を余裕で超えていた。肩幅も大きい、偉丈夫だ。その男の絹のような黒髪が大きく風になびいた。金色の瞳が食い入るようにこちらを見てくる。

「に、邇邇義様……」

　白兎の消え入りそうな声だけが空間に漂った。