その青い鬼は二十歳そこそこに見えるが、実際の年齢はわからない。

　巨躯の妖怪と、上級クラスの青鬼、これはなかなかに厄介だ。

　そんなことを一生が考えている、ほんの束の間に青鬼の姿が見えなくなった。

「また消えた？」

　彼がそうつぶやくと同時に、高星のすぐ目の前に青鬼は現れた。

　そして高星の顔にそいつは一撃を喰らわせた。

　高星が後方に吹っ飛んで尻餅をついた。

「うぐっ……」

　殴られた高星が左の頬を押さえ、青鬼を睨んだ。

「大丈夫か？」

　一生が高星の元に駆け寄った。高星の顔からは鼻血も出ている。

「なんや、不満そうやな。先に手を出したんはお前やで」

「貴様は鬼だ。僕らの敵だ」

　高星が冷たい視線を投げつけた。

「わしをその辺の低級な鬼と一緒にすな！　わしはな、ここに話し合いにきただけやで？」

　鬼が高星を睥睨へいげいした。

「話し合いだと？」

　二人のやりとりを見ていた一生が口を挟んだ。

「そやで。わしはな、お前らなんぞに用はないねん。た・ま・た・ま・お前らがここにおった。それだけやで？　用が済んだら早よ帰らなあかんし、わしはこう見えて忙しいねん」

「……誰に用があるんですか？」

　高星が静かな口調で訊ねた。

「さっきの可愛いらしい姉ちゃんや」

　青い鬼が紫色の舌を出し、ペロリと唇を舐めた。不気味だが、よく見ると鬼にしては端正な顔立ちだった。

「……まさか彼女をた、食べる気ですか？」

　高星の背中に嫌な汗が流れた。昔から鬼は人を喰らうものだとそう伝えられてきた。

（さっきのコイツの動き、まったく見えなかった……）

　ハイクラスの鬼に間違いない。高星の背中から冷や汗が滝のように流れ落ちた。肝が冷える。

　万全の体制で挑んでも、今は勝てるかどうかわからない。そもそも高星は鬼と戦ったことすらない。

「……いまだに鬼は人間を食べているのか？」

　一生が青鬼に訊ねた。声から嫌悪感が滲み出ていた。

「おい！　お前ら、誰が食うって言うたんや？　わしは話があるってことしか言うてへんやろ！　人の話、ちゃんと聞いとったんか？　自分ら失礼やな、さっきから。わしは牛肉しか食わんわ！」

　鬼が唾を撒き散らし、立腹しながら会話を続ける。

「ほんまにいてまうぞ？　お前らじゃ、わしに勝ち目なんかないのはわかってるはずやで？　少なくとも、そこの白銀髪の兄ちゃんがわしと戦っても、互角がええとこちゃうか？」

「か、神谷田さんでも互角？」

　高星が驚きを隠せない声で聞き返す。これだけ霊力が強い結界師の長でも互角？　

　高星は一生の顔を見た。彼の顔も先ほどとは全く違う。険しい顔つきだった。

　緊迫した空気に包まれていく。

「……高星、コイツは上位の鬼だ。このクラスの鬼を見るのは私も初めてなんだ」

　そう口にした一生の顔からは、じんわりと汗が滲み出ていた。

「おい、ぼんくら、お前ぐらいやで？　わしの強さをわかってへんのは。わしは一騎当千の強さやで？」

　高星を見て、青鬼はやれやれといった様子で盛大にため息をついた。

「まぁええわ。わからんのやったら少し遊んだろか？　しゃーないな」

　青鬼は半分口角をあげ、ニタリと嫌な笑みを浮かべた。

　途端に辺りの空気が変わった。冷たくて重たいものだ。加えて息苦しさを感じる。

　青鬼がパンと合掌し、肩の高さのところで拳を作り、力を込めた。青鬼に力がみなぎっていくのがわかる。

　鬼の凄まじい霊力で、音を立てて風が吹き荒れた。一生も高星もいとも簡単に吹き飛ばされ、砂の上に二人は叩きつけられた。

　なんとか立ち上がった瞬間、一生は腹部に激痛を覚えた。嫌な予感しかしない。

　彼が視線を落とすと、青鬼の拳が自分の腹にめり込んでいた。

「こ、この腐れ青鬼が……！　桜琴さんには絶対手出しはさせんぞ……」

　力が入らない身体から、一生は無理やり声を絞りだす。痛みで額から嫌な汗が流れ落ちた。

「わしな、白兎はくとって名前やねん。かっこええやろ？　腐れ青鬼ちゃうで。そんで銀髪ロン毛、お前はなんや？　あのぼんくらの仲間か？」

「……そ、その予定だが」

「予定ってなんやねんな？　まだ仲間ちゃうんかいな。まぁ、あのぼんくらはお前より遥かに弱いで？　それでも仲間にするんか？」

　白兎は「まぁ、どうでもええけど」そう言いながら、今度は右足で一生の横腹を蹴り飛ばした。

「ぐっ！」

　一生が地面に叩きつけられ、呻うめき声とともに腹部を手で押さえる。

　絹のような白銀髪がさらりと肩から流れ落ちた。絹髪が汗をかいた顔にまとわりつく。

　一生は口から苦いものを吐き出した。

「か、神谷田さん！」

　高星が一生に駆け寄り、彼を庇うようにして立った。

　その高星に乾き切った視線を送った白兎は、うんざりした声を出した。

「お前なぁ、ほんまにミミズのような弱い神気オーラしか出てないで？　お前じゃ遊び相手にもならんわ」

「よくも、こんな真似をしてくれたな。僕の尊敬する先輩に、よくも……」

　高星の身体から黄金の神気がみなぎり出した。

「なんや、それっぽっちか。つまらんな、もう飽きたわ。わし、ほんまに忙しいねん。だから遊びは終わりや！」

　白兎の身体から青い鬼気オーラが溢れ出した。

「豪玉ごうだま！」

　白兎がそう呟き、両手で大きな青い炎の球を作り出した。直径百五十センチはありそうな大きな火の球だった。

　その青い炎は轟轟ごうごうと嫌な音を立てて燃えている。ただの炎ではなさそうだった。

「お前らにこれが避けられるか？　無理よなぁ。白銀髪も神気が強い割には弱かったなぁ？　あ～、つまらん、つまらん。ホンマおもんないわ、自分ら」

「やめろ！　そんなものを投げたら、辺り一面吹き飛ぶぞ！」

　一生が白兎めがけて叫んだ。

「そやで、この辺り一面が大爆発やで。そや！　ええこと、思いついた。殺してまえばええんや！　わがままな嫁を説得する手間が減るわ。おい、氏うじの泥手どろて！　逃げんようにそいつらを捕まえとけや！　上手く当てたるからなぁ」

　白兎が泥の妖怪に命令する。

　氏の泥手と呼ばれた妖怪の手がウニョウニョと伸びてきて、高星と一生の両手を掴んだ。

「コイツはどうなってもいいのかよ！？　この泥の妖怪もお前の仲間じゃないのか？」

　高星は店を肩車のように背負う、泥の妖怪を見た。

　最初は攻撃をしてきたけど、今は大人しくしている。

　たくさんの目が訴えるように一斉に高星を見つめてきた。潤んで泣いているようにも見えた。

（え？　ちょっと待って。もしかしてこの妖怪は……）

　高星は何か勘違いしている気がした。あれは本当に攻撃だったのか、と。

「ほんならいくで～！」

　まるでキャッチボールをするかのような、楽しそうで呑気な白兎の高い声が響いた。

　白兎は捕まっている二人めがけて、豪玉を投げようとしていた。

　その時、裏口から桜琴が出てきた。さも悲しそうな顔をしていた。

「おぉっと！　ちょうどええとこに帰ってきたやん！　姉ちゃん、これプレゼントや、受け取ってや～！　恨むなら、邇邇義ににぎ様と逃げ出した妹を恨むんやなぁ～！」

　白兎が振りかぶって豪玉を桜琴の方に投げた。

　目にも止まらぬ速さで、青い炎の爆弾が桜琴をめがけて飛んでいった。

　高星と一生は氏の泥手に捕まったままで、源次と山名は店から出たところで結界を張っていた。

　源次と山名のところまで、青い炎の爆弾の光が見えた。

　ドン！　と大きな爆ぜる音が辺りに響いて、爆風が吹いた。

　青一色の花火が上がったような空色になった。

「あ～あ、姉ちゃんのほうはわしの好みやったのに。ほんまに残念や……」

　白兎がわざとらしいため息をついた。

「……ん？　なんや」

　先ほどから白い煙に包まれて、周りは何も見えない。おかしい。

　それに大爆発したのに、どこからも火の手が上がっていない。水を打ったように静かだ。

「なんでや？」

　白兎は視線を彷徨さまよわせた。こんなことは初めてだった。豪玉は一帯を燃やし尽くすのだ。

　すぐそばで何かが動いた気配がした。白兎の浅葱あさぎ色の髪が揺れた。

「ぐはっ！」

　白兎は腹部に強烈な痛みを感じた。

「さっきはよくもやってくれたな」

　白兎の目の前にいるのは一生だった。

　一生の氷の剣が白兎の腹部を貫いていた。赤い血が白兎の腹部と背中から滴り落ちる。

「ば、莫迦バカな……。お前は動けないはず……じゃ……。それにわしの豪玉は……？」

　白い煙が消えていく。

　白兎は氏の泥手の方に視線を移した。確かに高星も一・生・も・氏の泥手に捕まっている。

　その刹那、止まっていた時が動き出したかのように、氏の泥手に捕まっていた一生の姿は、ただの人型の小さな紙切れになった。

「し、式神か……。なるほどな」

　高星が一生の目の前にきて庇った時に、一生は式神を使った。

「そやけど、わ、わしの豪玉は？」

「私もお前と同じように氷の炎で爆弾を作ったのだよ。つまりは相殺だ」

「な、なんやねん、お前。人の真似すんなや。ホンマむかつく……」

　そう言って白兎はその場にどさりと倒れ込んだ。

　源次と山名が駆けつけてきて、その光景に唖然としていた。

「このレベルの大鬼がくるとは……」

　山名が独り言のようにつぶやいた。

「まだ生きてるんだよな？　その鬼は……」

　源次が真剣な面持ちで一生に訊ねた。

「ああ、トドメを刺さないとな……」

　一生が氷の剣で白兎の首元を狙った時に、桜琴の声がした。

「待ってください！　その鬼を殺してはいけません！　その鬼は神です。いや、正確には神だったものです」