実家に戻ると、リビングで父親が煙草を吸いながらスマホをいじっていた。

　俺はそんな父親に声をかける。「父さん。ただいま」

「帰ってきたか、で話ってなんだ」

　父親がこちらを窺ってくる。

「実は、恋人を妊娠させてしまったんだ」

「なんだと！」

　父親がこちらに向かってくる。そして頬を殴ってくる。やっぱりか。

　俺は誠意を見せるために、土下座する。「お願いします。認知してください」

　父親は上がった息で、

「で、相手は？　どうしてここに呼ばなかった？」

「末期の大腸がんなんだ。いまも病院に入院している」

「お前、その意味ほんとうに分かっているのか？」

　俺はまっすぐ父親を見た。「分かっている」

「分かっていない。どれだけ子供を育てるのが難しいのか。手前八兆でできるんじゃないんだ」

「だから、助けてくれないか——」

「何だと？」

「助けてくれないかって言っているんだ。俺は、どうしても叶えたい夢がある。そのために……」

　父親は、嘆息を吐いて「ゲーム会社に入社したいんだろ」

「ああ。そうだ」

「お前が勝手に作った子供のために俺らが何をしろと言うんだ」

「すみません」

　俺は、その父親の言葉で自分の甘さを知った。

　父親は椅子に座ってこちらを見下ろしてきた。

「まず、自分の力でどうにかしてみろ。話はそれからだ」

「はい……」

　俺はリビングから出ていく。すると「ちょっと待って！」と母親の声が聞こえた。

　振り向くと、「まだ、夕ご飯食べてないの。一緒に食べない？」

「でも、父さんはいいの？」

「あの人は勝手にコンビニで買って食べるわよ」

　牛丼店のネギ玉牛丼を掻きこんでいると、母親が「おいしい？」と聞いてくる。

「おいしいよ。久しぶりに牛丼なんか食べたかも」

「そう、よかった」

　母親は喜んでくれる。

「バイトとかしているの？」

「ああ。コンビニでね。じゃないと家賃は払えないからね」

「そう。家計がきつくなったらいつでも言ってね」

　俺は感謝した。いつだってそうだ。母親は俺の気持ちを第一に考えてくれる。

「で、パパになるんだって？」

「そうなんだよ」

「実はね、お母さんとお父さん、駆け落ちしたのよ」

「は？」

　駆け落ちだって？

「それほどまでに、私はお父さんのことが好きだったのよ」

「そうなんだ」

「でも浮気されて、ほんと腹が立ったわ。けれど、今では恨んでない」

　そう笑いながらチーズ牛丼を食べる母親。「あれ、これ案外おいしいわね」

「まあ、そういうことだから、何とかなるわよ」

「そうかなあ」

「自信を持ちなさい。あなたに足りていないのは自信よ」

　それは秋月にも言われた。俺には圧倒的に自信が欠如していると。

「しかしね、親になると変わるよ」

「そうなんだね。俺も変われるかな」

「大丈夫だって。お母さんを信じなさい」

「分かったよ」

　そしたらなぜか笑いが込み上げてきて、笑みを零してしまった。

「応援しているから。眞衣にもよろしくね」

「うん」

　母親はチーズ牛丼にタバスコを大量にかけた。それをかきこむと、ごほっ、ごほっとむせこんだ。また俺はその様子が可笑しくて笑ってしまった。

　◇

　その日、秋月が家に来た。

　神奈川県に行ってきたということで、お土産を買ってきてくれた。紙袋を渡された。どうやら中身はプリンらしい。

「おめでとう。パパになるんだね。あのワンコ君がねえ」

「もうワンコ君呼びはやめてくれ。妹も聞いているんだ」

　眞衣はお土産のプリンを食べながら、首を傾げた。「ワンコってなに？」

「お兄さんの昔の愛称よ」

「変なの」

「変だろ。おい、これが普通の感想だ」

「不思議ねえ」

　俺は秋月の頭をはたいた。

「どこが不思議なんだ」

「痛いわね。まあ、あんたは人間になったからね」

　人間ねえ。そう感じながら首元を触る。ネックチョーカーが装着されていた部分だ。

　すると挑むような目で見つめてきた。

「もう一回付けられたい？」

「バカなこと言うのはよせ」

「じゃあ、私帰るから、送っていきなさい」

「へいへい」

　なんとわがままな女なんだろうか。

「じゃあ、眞衣、お留守番頼むな」

「はーい、お兄ちゃんのぶんのプリンも食べておきますね」

「もう、それでもいいよ」

　俺はコンバースの靴を履き、秋月と一緒に外に出る。

「ねえ、希美ちゃんが亡くなったら、どうするの？」

「どうするってなにが？」

　すると俺の前に向かって、真っ直ぐ対峙してくる。その真剣なまなざしに、俺は少し戸惑ってしまう。

「私、あなたのことが好きだった。どうしようもない、ワンコ君のことがね。でも、同じくらい希美ちゃんのことも大切なの。彼女が亡くなったら、もう、さ。私のものになってよ」

「それは……」

　すると秋月は、唐突に泣き始めた。「ごめんなさい。こんなの、ずるいよね。私ごときが恋愛なんておこがましいんだし。あなたはずっと希美ちゃんのものなんだから」

　俺はとっさに秋月の体を抱きしめた。そしたら強張っていた秋月の体が、だんだんと緊張がほぐれたように抱き返してきた。

　満月が俺らを睨みつけてくる。この浮気者が、と。

　それでもよかった。俺は、目の前の少女を救うことだけを考えていたかったからだ。

　どうせ、俺はゲームを作ることしか出来ない、人格者ではない男だ。

　けど、そんな俺に対して、必要としてくれる人間がいる。それだけが唯一の救いだった。

　希美の容態が急変しという連絡が、二月にかかってきた。

　俺は全力で走って病院に向かった。

　病院にはお義母さんとお義父さんがいた。俺は上がった息を整えながら、「どうしたんですか」と訊ねた。

「今朝、破水したんだ。だが、抗がん剤治療で弱った体に陣痛は厳しいんだ。もう、今夜が最期だろうな」

「そんなっ……」

　数時間後。医師が手術室から出てきた。

「親御さん、陣痛は身体にかける負荷が激しいので、帝王切開にしましたが、それでもむずかしい状況なのには間違いないです」

　俺は歯がんだ。自分の無力さに。

　どうしたら彼女を救える？

　どうすれば彼女を助けられる？

「すみません。彼女に会えませんか？」

　医師が困惑した顔でご両親を見遣る。「この方は」

「希美の恋人です」

「籍は入れているんですか」

「いえ」

　医師は悩むようなそぶりを見せた。「本当は親族しかＩＣＵでの面会は許可されてはいないんですけど。まあいいでしょう。責任は私が取ります」

　俺は感極まって涙を流してしまった。心の中で優しい医師の言葉に感謝した。

　医師に案内されて、ＩＣＵに入室する。

　彼女は薄目を開けてすぅ、すぅ、と息をしていた。酸素マスクを付けている。

「希美。頑張ったね」

　俺の声に気付いた希美が、目を見開いて酸素マスクを外した。そして泪を流しながら謝ってきた。

「ごめんなさい。赤ちゃんが二三〇〇グラムしかなくて、抗がん剤治療による発育障害らしくて。いまＮＩＵＣ（小児集中治療室）にいるの。元気な赤ちゃんを産んであげられなくてごめんなさい」

　俺は彼女の手を握った。

「大丈夫だよ。たとえ人より小さくても、腹いっぱい飯食べさすからさ。それより、性別は？」

　彼女は涙をぬぐって、にんまりと笑った。「可愛い女の子だよ」

「そうかあ」

「将来、パパと結婚したいとか言うのかな」

　彼女がだんだんと息が切れ切れになってくる。

「言ってほしいな。でも、そんなこと言ってくれるうちは安心だよ。変な男と結婚してほしくないからさ」

「もう、はあ、はあ。親バカなんだから」

　そしたら彼女は瞼を閉じた。過呼吸になりながら、最期に、「ありがとう。私と出会ってくれて。あのゲーム、泣いちゃった……」と言った。

　医師が駆け足でこの場に来た。ＳＰＯ２と血圧を測りながら、そして次に瞳孔の確認をして、死亡時刻を告げた。