朝、目が覚めると、隣に大竹がいた。着物がはだけている彼女の着衣を直してやると、それで彼女は覚醒する。

「おはよう」

「おう」

　満面の笑みを彼女は見せる。情事の後の、独特の雰囲気を俺は体感して、どうも居心地が悪い。

　彼女は起き上がって、「じゃあね」と言い部屋を去っていった。

　俺は浴衣からＴシャツに着替えて、大広間へと向かう。

　すると煙草を吸っていた水穂。こちらを見てきて、苦笑した。「昨晩は楽しかった？」

「気付いていたんですか？」

「そりゃあ気付くわよ」水穂が白い歯を覗かせる。そこまで可笑しい話だろうか。

「まあ、初めてだったし、新鮮だったな、なんて。キモイですけど」

「人間の三大欲求よ。キモイなんて片づけたらだめ。愛し合う行為なのに」

「……そうっすか」

「大竹さん、幸せそうな顔していたわよ」

　そんなこと言われると、照れてしまう。

　水穂は煙草を灰皿に潰し、立ちあがった。そして俺の肩を叩いた。

「これで大人ね。だったら、あんたが“本当にすべきこと”は分かるわよね？」

「えっ？」

「妹さんにゲームを作ることは、たしかに大切なことかもしれない。あんたにとって重要なことかもしれない。それでも、かけがえのないことが見えないところに転がっているものよ」

　人生の先輩からの警告、と言って笑ってきた水穂。

　俺はしばし唖然として、言葉が出なかった。

　恋は盲目、というが、俺はもしかしたら故意こいに盲目だったのかもしれない、と思った。

　帰りの新幹線の中で、俺は膝にＰＣを置いて、企画書を書いていた。今回のゲーム賞はＡ４用紙三枚分の企画書いわんプロットを、ＰＤＦ化してデータを送らないといけないのだ。

　その作業を黙々と行っていると、隣から大竹が覗き込んできた。

「それ、なに？」

「ゲームの企画書。前にもらった秋月のプロットをベースに書いてる。これが結構骨が折れてさ」

「ふーん」

　すると大竹はバッグの中から、駅のキヨスクで購入した牛タン弁当を取りだし、食べ始めた。そしたらこちらを窺ってきて、「一口食べる？」と聞いてきた。俺は「ありがとう、もらうよ」と言って口を開けた。そこにあーん、と牛タンを食べさしてもらう。咀嚼するたびに神戸牛の味わい深い弾力を堪能する。美味い。

「ねえ、十月に入ったらさ、夏祭りに行こうよ」

「祭り？」

　するとスマホを触り始めて、「横須賀花火大会」の記事を見せてきた。

「打ち上げ花火、見に行きたいんだ」

「分かった。なんとか、時間作る……。それと、一個だけ頼み事してもいいか？」

「なに？」

「勉強会、しないか」

「……気持ちが変わったの？」

　俺は頷いた。「プログラミング系の専門学校に行こうと思っている」

「それはどうして？」

「君のことが、好きすぎるから、かな。君との将来を真面目に考えたいんだ」

　俺は精一杯の口説き文句を言ってみた。それを聞いた彼女は俯いて、「うん」と言った。

「俺の将来の夢はビジュアルアーツに入社することだ。ビジュアルアーツの本社は上場企業だから厳しいとは思うけど、それでも挑戦してみたいんだ」

　俺は、今まで妹のことを理由にして自分の将来から逃げていた。

　だって、将来と向き合うのは恐いから。

　目の前のことに没頭していれば、それすなわち下を向いていたら変化なんて訪れないから。

　人間は変化に恐れる生き物だ。しかしかの有名なチャールズ・ダーウィンは云った。

　最も強い者が生き残るのではない。

　最も賢い者が生き延びるでもない。

　唯一生き残るのは、変化できる者である、と。

　すると大竹は笑みを見せた。

「その考え方、好きだよ」

　そう言って、俺の太ももに手を置いてきた。

「だったら、俊くんがビジュアルアーツに入社できたら、結婚しようよ」

「ああ。それは嬉しい」

「ワンコ君には前にタマなしとか、度胸なしとか言ったけど、違ったね」

「評価が上がったらのなら、なによりだよ」

　俺は大竹の頭を撫でた。

「えへへ、嬉しいな」

「そこーデレデレ、イチャイチャしない！」

　通路を挟んで横の席に座っている秋月が、なぜか上気した顔でそう言ってくる。その理由はすぐに分かった。彼女はビールを飲んでいたのだ。つまりは酔っぱらっている。

「私、略奪愛に燃えるんだ」

　と、とんでもない発言をした秋月。

「残念でしたあ。俊くんは私にぞっこんなのです！」

「偉そうに言うんじゃないわよ。このバッカ」

　また再燃したキャットファイトに俺はやれやれと思いながら、企画書の制作を再開した。