「旅行？　こんなときに？」

　橘幸助は、教室の窓側にもたれかかってコーヒー牛乳を飲みながら目を剝いていた。それを俺は見ながら、そんなオーバーリアクション、取らなくても、と思っていた。

　今日は夏休みの補習だ。本当は俺は休みたかったのだが、父親の目も光っているので、参加せざるを得なかった。

「いいか、俺たちは受験生だ。何度も言ってるようにお前には将来があるし、ゲームだけがすべてじゃない。それに、秋月さんも受験がある。少しは遠慮というものをだな——」

「はいはい。分かってるって。飼い主のことは飼い犬が一番分かってるから」

　そしたら橘が俺の胸ぐらを掴んでくる。

「……悪い……」

「もういいよ」

　橘はそう言い残して教室の前方へと向かっていった。

「くそっ、何なんだよ。受験生だとか……将来だとか」

　妹の眞衣は、そんなもの全部諦めてしまっているんだよ。なのに、俺だけ大学や専門学校に入校して、安全圏でゲームを制作したものを眞衣にやらせて、なんのメッセージが伝えられるんだよ。

　気分を変えるために窓を開けた。じりじりと蝉の鳴く声が聞こえる。熱波が顔を撫でる。もう夏だ。

「ねえ、ワンコ君——」

「えっ」

　俺は、唐突に声を掛けられて（もう自分のことを犬だと認知しているのは、残念なことだが）振り向いた。

「明日、一緒に海水浴に行かない？」

「あっ、だったら和歌山県にロケハンに行かないか？　大竹や水穂さんを誘って」

　俺がそう言うと、海水浴に行かない？　と言ってきた秋月が唇を尖らせて拗ねるアピールをした。それがどこか可愛らしかった。

　すると、彼女は人差し指で俺の胸にハートを描いた。「本当は、二人きりでデートのつもりだったんだけどな」

「そう、そんな……マジっすか」

　そしたら卑屈な笑みを浮かべて、「バーカ、ワンコの散歩のつもりだっただけよ」なんて言ってくる。

「俺は、いったいいつになったら人間になれるんだ？」

「そうねえ……」

　そして、彼女は満面の笑みを見せた。

「妹さんをゲームで泣かせたら、じゃない？」

　俺はその言葉を聞いて、心から安堵した。まだ俺の生き方に賛同してくれる人がいるんんだ。

　たとえ、その選択が間違っていたとしても。

　妹のためだったら、人生なんて詰んでもいいから、妹をただただ救いたいんだ。

　その覚悟を認めてくれる人がいてくれることが、今の俺にはとても嬉しかった。