斜陽の空に幽かそけた廃墟が揺れている。眼下でくすぶる硝煙しょうえんと散らばる砂礫されきでむせ返りそうな戦場の風。息苦しい不快な匂いだ。

　手遅れだった。キルナ＝サイト中心街デポンズ広場サークルでこの惨状なら、他もどうせ同じ事。この街は陥落したのだ、誰にも助けを求められぬまま。

「クソったれが」

　不機嫌なツラした女が、夕陽に向かって唾を吐く。

　その女、獣のような気配である。

　砂塵を被った髪は茜色、険しい紫玉アメジスト色をした目。胸の防具のみを纏い、へ・そ・を晒した上半身。下はカーゴパンツにコンバットブーツ、腰に王冠を象ったロゴデザインの巻き布と、補修を繰り返したガチ袋。無駄のないシャープなシルエットながら腰周りから腿にかけての頑強さには獰猛どうもうな気配が溢れる。

　グレイスは銃嚢ホルスターから銃を抜いた。六連式五〇ミリ口径。銘をベディ・ガイ。図体ナリのデカい逸物に腹いっぱいの弾を込める。狙うのは広場の中央にある街のシンボル、鐘楼しょうろうだ。

　引き金を絞った瞬間、豪快な発砲音が廃墟の谷間に轟いた。

　弾丸だんがん穿孔せんこう。

　がぁんらぁんと歪な和音がこだました。女は悠然とした身振りを交えて周囲を見渡す。

「……ようこそ来たな。ジェントルメン。どうだい、キルナの居心地は？」

　おもむろに両手を広げて語る先には奇妙な影が居並んでいた。

　四体いる。

　腕が長くて鋼色をしたヒト型の異形……そいつらの名は機械兵アトルギア。

「滅ぼしがいはあったかよ？」

　街をこんなにしやがった、クソみてえな鉄・人・形・だ。

『目標ヲ捕捉。排除ヲ履行シマス』

　排熱音と共に無機質な声。アトルギアは両手から鋭利な爪を展開させると、一様に躍りかかった。赤い双眸が夕染めの空で逆光を映し、グレイスの視界は影に呑まれる。

　アトルギアとはその昔、兵器として作られた殺戮マシンだ。人間を襲う事に恐怖も躊躇いもない。それが奴らの存在理由だから。

　奴らの巻き上げた砂煙で夕陽が隠れる。グレイスの眼前に鉄爪が迫る。

　しかし女は、歯を見せた。

　大きく身を反らしてアトルギアの爪を透かすとまずは一発、弾丸を最寄りの奴に撃ぶち込んだ。

「自己紹介が遅れたね」

　五〇ミリの砲火を喰らった機械の頭は、根っこ諸共爆はぜ飛んだ。

　グレイスは撃鉄をかちりと起こして次の獲物に狙いを定める。

「私はグレイス、どんな時にも、どんな場所でも現れる風塵ふうじんの流れ者さ」

　三体同時の攻撃。めまぐるしく掻き乱される虚空にグレイスの実像はない。ベディ・ガイから次弾を放つ。アトルギアの胸部に拳大こぶしだいの風穴が穿あく。そのまま腕を返して挟んだ向こうの奴にも一発。細い胴が上下にちぎれた。

　生き残った一体に、女はただ淡々と言う、

「ご覧の通りな人間なんだが、どうやらあんたと気が合うらしい」

　こちらの首を狙った鉄爪が斜陽の光を撒き散らす。

　グレイスは銃を腰に仕舞った。

「私も、てめえらをぶっ壊すのが大好きなんだ」

　獣のような両眼が、不気味に笑った。

　振り落とされた鉄爪に逆巻く風をくれてやる。前に進んで透かしたのである。

　口元でやけに尖った犬歯が覗く。右手のナックルを顔面目掛けてショートレンジでぶち込んだ。手に嵌はめているのは指ぬきグローブ。鉄板仕込で当たりが強い。

　アトルギアは大きくのけぞり、立ち直ろうとする隙さえグレイスは許してあ・げ・な・い・。続けざまに拳を刺す。左、下、下、右。絶え間ない連撃が正確無比に弱所を貫く。

　グレイスは硝煙の中で舞う。戦う事を楽しむように愉悦の貌かおで殺戮マシンをぶちのめす。アトルギアは顔を陥没へこませ、亀裂の入った装甲からは内部基盤がまろび出た。

　それでも抵抗してくるアトルギアの腕をすり抜け、グレイスはその場で高く跳ぶ。縦軸の回転を入れながら右足を後ろに押し出した。

　スピン・キック――振り抜かれた踵は側頭部を叩き割り、機械の首をもぎとった。

　どう、と鉄の巨体が地に頽れる。

　その体を踏み倒してグレイスは舌なめずる。

「弱えな、お前。さっさと去いね」

　狩猟刀をガチ袋から抜き払い、胸にずどりと突っ込んだ。

　刀身は外骨格の隙間を裂いて火花と黒い油を噴出させた。

　アトルギアは激しく痙攣し、数瞬もなく四肢を投げた。

　勝利。完膚なきまでの勝利。ひとしきり暴れた女の浅黒い肌には汗の一つも浮かばない。グレイスは、顔を顰しかめてまたも唾棄だきした。

「口に入った」

　頬についた機械油を指で拭うと、鐘がまだ鳴っている事に気づく。暮れなずむ空に霧散していく時報の音色。空虚な響きに、グレイスは何も応じない。

　馬鹿みてえだな、と小さくこぼす。崩れた街の中心でグレイスは右の拳を高く掲げた。三つの指をぴんと張り、鐘楼に向けて突きつける。

「…………帰ってきたよ、エーデルさん」

　遠のく鐘声が届けてくれると願うように、グレイスは独ひとり言ごちる。陽炎に沈む廃墟の街、キルナ＝サイト。その女グレイスが生まれた街である。

　そんなつもりは微塵もなかった。帰る気なんて、会いたいと思うなんて。

　なのに、自分はここにいる……。彼と過ごした、この街に。

　地を這う風塵を蹴崩して、廃墟の街へと歩みを進める。物言わぬ瓦礫の山の賑わいとなる機械の遺骸を置き去りに。