一

　西暦一九八九年、大商たいしょう七十七年。

　東京・金埼町かねさきちょう。

　現在、あらゆるモノは「芸術」によって査定される。

　『鎬木しのぎ鑑定屋』と書かれた小さな札は今にも扉から落ちそうな程に古ぼけており、扉の上の小さな鈴は寂れた音しかしない。

　近代的モダンな木造作りの建物が点々と並ぶ金埼町二丁目は、骨董店や家具、靴屋――など専門的な店が多く並ぶ事から「専門街区」と呼ばれている。

　元々金埼町は、東京市内といっても東京駅付近の中心部から遠く離れ、「最果ての都市」と呼ばれており、都心の人間の中には「金埼町は東京ではない」と答える者もいるらしい。

　一番活気ある金埼駅付近も、喫茶店の他に服飾専門小店ブティックなどが並び、いかにも都会といった雰囲気を持っているが、賑わっているのは駅周辺のみ。

　時代は既に西洋化に進んでいるが、金埼町はまだ「旧文化」の名残があり、地域によっては旧い建物が並んでいる場所もある。完璧に西洋化が浸透しているわけではない。特に「専門街区」は、古い歴史を持つ商家や職人などが多く住んでいるせいか、他の町よりも西洋化が遅く、駅から少しでも離れれば、途端に時代が戻ったかのように寂れた風景に逆戻りだ。

　『鎬木鑑定屋』もその内の一つ。周囲は切れかけの電球が点滅する散髪屋や一年前から「閉店売り尽くし」の旗を掲げている靴屋に、今にも壊れそうな駄菓子屋――と、老舗が多く並び、その旧時代の風景画のような中に見事に溶け込んでいる。

　若者の興味は駅周辺や町の外へ向かいやすく――つまり、ここへ訪れる人は必ず明確な目的がある。

　彼女も、その一人である。

「あの、どうですか？　実家の蔵から出てきたんですけど。まあ、うちはそれなりに歴史ある家系ですし。刀の事はよく分かりませんけど……生前父がこれは堀……えっと、なんだっけかな？　ほーりーに違いない、って言ってました。誰だか知りませんけど」

「堀川国広、な」

　――日本刀にそんな幻想童話メルヘンな名前あるわけないだろう。

　喉まで出かけた言葉を飲み込み、、我わなみ￣￣鎬木天虚しのぎてんこは机の上の『物』に目を落とす。古風な紫色の布に覆われた、細長い形状。

　――大きさからして、短刀か。

　今にも切れそうな電球のせいで昼間なのに薄暗い店の中。最近若者に流行の清楚な真っ白な上下続服ワンピースを纏った、頭に大きな七色の蝶の髪飾りをつけた、二十代前半の娘。

　彼女は期待を持った目で、こちらを見つめる。

　西洋の服を普段着として着ている点から、彼女が高貴な人物なのは分かる。しかし、いかに高貴な人物だろうと貴重な物を所持しているとは限らない。

　￣￣最初からそんな期待されると、かえってやりにくいのだが。

　これも仕事か。

　我わなみは彼女に一礼した後、紫色の刀袋から短刀を抜き取る。

　真っ直ぐした白鞘。

　￣￣確かに〝刀〟ではあるが……。

　刀といっても、大多数の人が想像する刀とは異なり、これには柄の部分がない。つまり、刀身のみだ。美術館などでは刀全体が見えるように、あえて柄から抜き取っ刀身のみを展示している。

　――どうやら、観賞用のようだな。

　最近は所謂美術刀という鉄を使用していない軽銀アルミ製の刀が出回っている事が多い。刀剣類の所持は国の許可が必要だが模造刀や美術刀は軽銀アルミ製のため刀剣類扱いされず、許可が必要ない。特に最近は取り締まりが厳しく、刀剣協会を通じて国にちゃんと申請していないと罰則ものだ。そういった手続きが面倒という事もあり、最近若者の間では簡単に購入が可能な模造刀を購入する奴が多いと聞く。中には真剣と模造刀の違いが分からず購入してしまう人もいる。普通気付くがな。

　その点、今回は軽銀アルミ製ではなく、確かな重みと切れ味のある本物の刀だ。

「おい、娘っ子」

「むす……！？」

　我わなみの呼び名に不満を感じたのか、娘は分かりやすい態度で目を見開いた。

「娘、ってこう見えて私は成人した立派なおと……」

「何か問題でもあるのか？」

　と、我わなみが顔を覗き込むと、日焼けの知らない肌にほんのり赤みが差した。

「えっと……だ、駄目じゃない、ですけど……」

「む？　なら続けるぞ」

　何故か頬を紅く染めて俯き出した。頬にかかった髪をくるくると指で弄びながら、上目遣いでこちらを見てはあからさまな態度で逸らし――、何か言いたい事でもあるのか。

　――まあどうでもいいか。

　それより問題は、こちらだ。

「娘っ子、一応聞くが<脇差・堀川国広>について、どの程度知っておる？」

「え……たしか、『旧時代』の刀剣で……新撰組の土方歳三が所持いていたとか」

　一応その程度の知識はあったか。

「いかにも。『旧時代』……大政奉還が起きる以前の作品だ」

　大政奉還――時代が江戸から明治へと移るきっかけとなった出来事。

　これによって当時中心にいた武士の時代は終わり、時代はがらりと変わった。

　今の国を作ったのも、大政奉還あってこそだ。

　しかし、それ程大きな出来事にも関わらず、誰もその時期は正しくは知らない。

　何故なら――江戸から明治へ移り変わった正確な月日が不明だから。

　江戸末期の慶応三年一〇月四日。大政奉還が起き、同時に江戸時代が終了した。

　そして――それから約一年後に明治時代は始まった。

　つまり、江戸から明治へ移り変わった間に、空白の一年がある。何故一年間空白がなのか詳細は一切不明であり、歴史上その空白の一八六九年は謎とされている。

　それゆえか――大政奉還以前の時代を『旧時代』、起きた後の時代を『新時代』と呼んだ。そして、はっきりと分からないせいで『旧時代』に出来た物品は歴史的価値ありとされ、高い評価を受ける。特に幕末後期の――ちょうど明治へ移り変わる時期に製造されたものはその中でも価値がある。

「『旧時代』の中でも幕末に活躍した物は大変価値があるとされるのでしょう？　だから、もしかしたら『浪漫財』に当たるかと思いまして」

　『浪漫財』とは、また大きく出たな。

「いかにも。空白時代以前の、特に幕末から空白時代にかけて作られた物は歴史的価値ありとされる。それゆえ我々業界ではその時代や近い時代に製造、活躍した品を『浪漫財』と呼んでいる」

　鑑定協会が定めた歴史的価値のある鑑定品にのみ与えられる称号のようなものであり、『浪漫財』認定を受けるには、我ら認定鑑定士の鑑定結果が必須となる。

「ええ、我ら華族の間でも有名でしてよ。『浪漫財』一つでも所持していれば、その家の安泰は保証されますもの」

「逆に言えば、『浪漫財』を一つも所持していないと華族はその身分を失う、だったな」

　華族ではない我わなみには関係ない話だが、華族からしたら身分剥奪の危機だ。

　この娘ももしかしたら―ー

「ええ、まあ。我々華族にとって『浪漫財』の数は、その家の価値を示しますからね。まあ、私の家は名門で、既に幾つか『浪漫財』を所持していますので、心配ありませんけど」

　一瞬でも同情しかけた自分を殴りたい。

　しかし、真面目な話、彼女の言う通り華族など高貴な連中の間では『浪漫財』の数が家の価値を示し、同時に下げる。

　そのため、認定鑑定士が『浪漫財』だと鑑定した品を欲しがる華族が多い。

　――鑑定士が正式に鑑定した結果は覆せない。

　ゆえに、我らは常に正確さを求められる。

　――たとえ、それが依頼人の期待を大いに裏切ったとしても。

「だが、娘っ子。『浪漫財』を所持しているのなら、何故『浪漫財』を欲する？　浪漫財愛好家には見えぬが……」

「そんなの『浪漫財』を多く所持していれば、最高に気持ちが良いからに決まっているでしょ！」

　――分かりやすい奴だ。

　ちなみに、彼女が勘違いしている<脇差・堀川国広>とは新撰組の土方歳三が愛用していた脇差であり、歴史好き、特に幕末や新選組好きな人なら名前程度なら知っているだろう。その名前すら知らないとなると、彼女は特別好きというわけではない。しいて言うなら、彼女の興味は”価値〟にある。つまり、本当に実家の蔵から出てきた短刀を、お宝を発掘したと勘違いしているようだ。

　￣￣しかし……

　正面に座る彼女の視線が突き刺さった。結果を聞く前から「当たり」だと思い込んでおり、目が「早く鑑定しなさい。まあ聞くまでもないでしょうけど」と告げていた。

　鑑定を依頼する人間は大きく分けて二種類いる。

　一つは、単純に換金したい輩だ。これが主であり、換金を目的に鑑定依頼してそのまま交換していく客が圧倒的に多い。店内に転がっている品の半分はそうやって入手したものだ。借金のかたに売り飛ばす前にちゃとした鑑定証が欲しいという人などそうだ。

　そしてもう一つは、純粋に価値を知りたい輩である。所謂金持ち道楽というやつであり、価値のある品物を持っている事が重要であり、換金を目的としていない。簡単に言えば、「こんな値打ち物持っている俺すげえ」とか思っている輩だ。そのため、こちらは鑑定料だけであまり儲からない。

　彼女は後者であり、実家の蔵を整理していたら出てきたと言っている短刀も、それなりに値打ちがあるものだと思ってわざわざこんな所まで訪れたのだろうが。

「ほら、早くして下さいよ。私、貴方に会うために、わざわざ遠方から来たんですからね。最初は一番近場の鑑定屋さんがここだったってだけなんですけど……今は、その……いえ、今っていうか、これからっていうか……」

　――だから、何が言いたいんだ？　この娘っ子は。

　徐々に小声になっていき全く聞き取れない。気のせいか、娘の眼差しに熱がある気がするのだが。

　――致し方ない。結果は見えているが……本当の事は、こいつに直接聞くとしよう。

　我わなみは、机の引き出しから武器類専用の懐紙を取り出し、それで刃の部分を包む。自分の手を保護するというより、刀身に脂や汚れが付着する事で刀身を弱らせないためにだ。

　懐紙で包み込みながら持ち上げると、抜き身の刃が電球に反射して鈍く光った。

「ほう……」

　思わず感嘆の声が漏れた。純粋な鋼から出来上がっている事から、この刀が打たれたのは鉄の吹く技術以降￣￣つまり、それ程古くはない。

「鉄の若さから……明治後期、か」

「え？　な、何を言っているんですか？　これは室町時代から我が家に……」

「いや、それはない」

　我わなみは二枚の懐紙で両先端を支え、空中で刀身を立てる。この方がよく見えるからだ。

「よく見ろ。古刀にしては美しすぎる。刀を鍛える時、刀工は何度も折り返し刃鉄はがね……鉄の塊を何度も何度も鍛え直す。その時の混じりあった鉄の層というものが、どうしても残ってしまう」

　そして、その刃鉄が日本刀の美しさを引き立て、魅力の一つでもある。

「それに、この短刀。〝造り〟が平造りであり……」

「ひら、づくり？」

「刀身の造り込み……分かりやすく言えば刀の形状の事だ。反りや鎬……刀身の中心部の線の有無などで判別する。時代や刀匠、刀種によって〝造り〟が異なる」

「そ、そうなんですか……」

　何故か興味なさげに視線を逸らされた。

「話を戻すぞ。この造り……〝平造り〟は包丁のように刀身の両面が平たいやつの事。あんたが言っている堀川国広……堀川一派は反りの深い作風が多く、そもそも〝慶長新刀堀川〟と呼ばれたくらい。この美しさで、室町はない」

「そんな事！」

　意外にも￣￣いや想像以上に頑固だ。時代が最近、さらに堀川国広作と信じていたものが別物と判断され、彼女の顔つきは段々と険しいものになる。

　――『浪漫財』だと信じていたからな。

「なら、刀に聞いてみるかい？」

「え？」

「良いか？　娘っ子。物は決っして嘘をつかぬ。ありのままの姿を見せ、ありのままの真実を語る。嘘つきはいつだって人間の方だ。その証拠に……」

　我わなみは素早く懐から金色の目釘抜を取り出す。そして、顔の前で一度回転してから狙いを定める。大袈裟な動きの割に、実際は慎重に行かなければ刀剣が傷つくため、そっと目釘を抜く。

　そして――刀身を柄の中から引き抜いた。

「これが……真実だ」

　と、彼女に柄に収まっていた部分を見せる。

「本来なら、ここに刀工が自分の刀派や鍛えた時期を刻む。しかし、これにはそれはない。つまり、これは明治後期に打たれた、無銘の短刀だ」

「む、無銘ですって！？　あり得ないわ！」

「そう思うのは勝手だが、事実、刀こいつがそう告げている」

　と、再三茎なかごを見せつけると、娘は眉を顰めた。美しくない。

「そ、そんなの、偶然刻み忘れたのよ。数ある刀の内、一つくらいならあるかも知れないでしょ」

「否。無銘は、無銘だ。よく勘違いしている奴がいるが、刀の銘は完成した時に刻まれる。たとえ誰が打ったか分かりきっているものでも、無銘は無銘だ」

　ただし無銘といっても、作刀者が不明というわけでも、名刀や真作でないというわけではない。

銘が刻まれているかいないか差であり、そこは完全に刀工の趣味だ。現に無銘の刀でも作刀者がはっきりしている刀もあある。特に短刀は無銘が多く、だからこそ我わなみのような鑑定士の眼が必要となる。

　――特に正宗の短刀は無銘が多いからな。

　短刀以外でも無銘でも名刀やそれこそ『浪漫財』扱いされている刀剣もある。有名なところでいうと、太刀だと徳川家康のソハヤノツルギ、大太刀だと妖怪を斬ったとされる祢々切丸もそうだ。

「そもそも、娘っ子。確認せずに堀川って思っていたのか？　言い切る前に、まず刀について学べ。もしくは探れ。まったく、これだから流行に乗っかる若人はいただけないな。宝の持ち腐れってやつだ。これじゃあ刀が可哀想だ。贋作以前に、こいつは……」

　そこまで言いかけた時だった。ばん、と大きな音を立てて彼女が椅子を蹴って立ち上がった。

　彼女は我わなみを睨みつけると、すぐに踵を返した。

「もういいわ！　帰ります」

「帰る？」

「貴方みたいな失礼な鑑定士に頼むんじゃなかった！　ち、ちょっとかっこいいからって、調子に乗らないで！」

「意味が分からん」

　何故そんなに怒っているか分からないが、彼女の顔は真っ赤だ。特に視線がぶつかると顔の赤みが増すのだが、我(わなみ)の顔を見て怒りを覚える程怒らせた覚えはないのだが。

「まったくもって美しくないな。一度落ち着いたらどうだ？　お前の望み通りの結果にはならんかったが、鑑定は鑑定だ。認定鑑定士として、鑑定証明書を……」

「いいです！　『浪漫財』じゃないなら要らないわ」

「要らぬだと？」

「どんな結果になろうと鑑定代金は取るのでしょう？　なら、それを鑑定料って事にして下さい。お前のような男には、その短刀がお似合いだわ」

　作業机越しのため彼女に追いつく事が出来ず、徐々に彼女は後退して店の入り口まで移動した。

「もう、信じられない！　これが、あの……世界で最も困難と言われている国家資格・認定鑑定士だなんて！」

「待たんか、娘っ子！　人の話を最後まで……」

「貴方とならって思ったのに……さ、さよなら！」

　抜き身の刀を持っているせいで両手が塞がって動けない。　

　その間に依頼人は店を出ていき、からん、とその人の感情を表すような激しい音と共に扉が締められ、それに釣られて鈴が寂しく鳴った。