８

　ばっと目を覚ますと、目の前にあったのは光を背にした楾さんの、眼に涙を浮かべた表情だった。

「よかった、よかったぁ……！」

　そう言いながら、楾さんはわたしの身体をぎゅっと抱きしめてくれる。

　柔らかいその感触と、甘い花のような香りがわたしの鼻孔をくすぐった。

　そこはわたしの部屋の中で、楾さんの後ろで光っていたのはなんのことはない、わたしの部屋の灯りだった。

　わたしの身体は汗びっしょりで、心臓はバクバクと早鐘を打ち、うまく息ができないほど呼吸は乱れていた。

「は、はんどう、さん？」

　なんとかそう口にすると、楾さんはさらに強くわたしを抱きしめ、

「そう、そうだよ！　私、アリス！　楾アリス！」

　心底嬉しそうに、自身の名前を繰り返した。

「なん、で？　どうして、アリスさんが、ここにいるの？」

　訊ねると、楾――アリスさんはわたしから身体を離しながら、

「ごめんね、気を悪くしないで。あなたの夢、ずっと見てたの」

「わたしの、夢……？」

　そう、とアリスさんは頷いて、床の上にペタンと座り込み、

「何だか嫌な予感がしたから。アオイちゃん、言ってたでしょう？　真帆ちゃんに、呪い殺すって言われたって。それがどうしても気になって、勝手にあなたの夢を見させてもらってた」

「それ、どういうことですか？　さっきまで見ていた私の夢の中に、アリスさんもいたってことなんですか？」

　アリスさんは「いいえ」と首を横に振り、

「あなたの夢を、私の夢を介して外側から観察していた、とでも言えばいいかしら。あなたの夢には入らなかったけど、その外側からずっと見てたの。あなたの夢は、あの時、たしかに真帆ちゃんの夢と繋がっていた」

「……やっぱり、そうなんですね」

　あの夢は、楸先輩の見せた夢だった、たぶん、そういうことだ。

「夏希先輩は？　夏希先輩は、どうなったんですか？」

「夏希ちゃんも大丈夫。あの子も真帆ちゃんと夢が繋がっていたけど、イノクチ先生が助け出したみたいだから」

「――よかった」

　わたしはほっと胸を撫でおろした。わたしだけ助け出されたんじゃなくて、本当に良かった。

「でも、アレはいったい何だったんですか？」

「アレ？」

　首を傾げるアリスさんに、わたしはこくりと頷いて、

「楸先輩によく似た、だけど顔が無くて、黒い闇が渦を巻いている、化物みたいなヤツ。夏希先輩は楸先輩じゃないって言ってましたけど……」

　するとアリスさんは、あぁ、と溜息にも似た声を漏らし、

「……アレをどう表現したらいいのか、実はわたしにもよく解らないの。確かにあなたたちは真帆ちゃんの夢と繋がっていた。けれど、あの夢に真帆ちゃんはいなかった。代わりに居たのが、そう、アレ――ムマ」

「ムマ？」

「夢の悪魔。夢魔。わたしたち魔法使いの間では、そう呼ばれている未知の存在」

「それが、どうして、楸先輩の夢の中に？」

　眉間に皺を寄せながら訊ねると、アリスさんは大きなため息を一つ吐いて、

「そうね。あなたには――アオイちゃんにはちゃんと話した方が良いかも知れない。何も知らないより、知っておいた方が良いかも知れない」

　だけど、とアリスさんは再び腰を上げ、わたしの両手を包み込みながら、

「明日、改めてお話しします。夏希ちゃんと、イノクチ先生と、四人でこれからについて話し合わなくちゃならないから」

「こ、これから？」

「そう」

　とアリスさんは頷き、

「アイツは、アナタたちを狙っている。あなたたちの魔力を、夢を介して奪い取ろうと企んでいる」

「ま、魔力、奪う？　そ、それって――」

　その時だった。

「アオイ！　どうしたの？　誰かいるの？」

　一階からママの声がして、アリスさんは慌てたようにわたしの両手から手を離すと、

「――明日、また学校で。私が来たことは、ご両親やおばあさまには内密でお願いします」

　それからわたしのおでこをかきあげると、ちゅっと小さくキスをして、

「これは魔よけです。今日の所は、安心して眠ってください」

　アリスさんはそう言い残すとホウキを手に取り、あっという間に部屋の窓から飛び出していった。

　パタン、と窓が閉まる音がして、次の瞬間、ガチャリ、と部屋のドアが開け放たれる。

「アオイ？　大丈夫？」

　ママが心配そうに入ってきて、わたしの様子に目を見開いた。

「だ、大丈夫？　どうしたの、汗びっしょりじゃない！」

　それに対して、わたしは小さく笑いながら、

「ちょっと、悪い夢を見ちゃって……」

　誤魔化すように、そう答えたのだった。