７

　無音だった。

　世界の全てから音が消えてしまったのではないかと思えるほどに、辺りは静寂に包まれていた。

　そのあまりにも耳に痛い無音に、わたしはふと目を覚ます。

「……あれ？」

　そこは、私の良く知る場所。

　学校の、わたしの教室の、わたしの席に突っ伏していて。

　わたし、また授業中に眠ってた？

　そう思ったけれど、そもそも学校に登校してきたという記憶がない。

　それに、このあまりの静けさはいったいどういうわけ？

　思いながら上半身を起こし、教室の中を見回してみる。

　まるでそれが当たり前であるかのように、そこにはわたし以外、誰の姿も見当たらなかった。

　教室の蛍光灯は煌々と室内を照らしているが、窓の外にふと目を向ければ、そこに広がっているのはただ闇一色だった。

　これは――夢だ。

　わたしはすぐに確信する。

　何だか意識がふわふわしているし、あまりにも現実味がない。

　不気味、というほどではないにしても、このままこんな夢を見続けているのも嫌だった。

　昨日の楸先輩の件を思い出して、早く目を覚まさなきゃ、と再び机に突っ伏す。

　…………。

　………。

　……。

　起きられない。

　いや、逆の言い方をするなら、眠れない。

　わたしは小さくため息を吐き、もう一度上半身を起こし、辺りを見回す。

　先ほどと何一つ変わらず、夢の世界はそこにはあって。

「……どうしよ」

　わたしは誰にともなく呟いた。

　昨日のあの夢みたいに嫌な感じはしなかった。

　だから、そこまで怖がる必要はない。

　それなのに、何だか心がざわざわしてしまうのは、きっと楸先輩の所為に違いなかった。

　ぼんやりと窓の外に顔を向けながら、わたしは再びため息をもらす。

　どうしてまた、こんな夢を見てしまったのだろうか。

　なんだかまたどこかから楸先輩が出てきそうな気がして、もし本当にそうなったら、と思うと何だか不安がわたしを襲う。

　出てこないで、と願いながら、何度目かのため息を吐いたところで、

　――キュ、キュ、キュ

　廊下を歩く、誰かの足音にわたしの身体は跳ね上がった。

「え、うそ、楸先輩？」

　思わず席から腰を浮かせて、壁際に身を寄せる。

　その足音は確実にこちらのほうに近づいてきていて、まるで迷いなど感じられなかった。

　次第に大きくなっていく、上靴と廊下のこすれる音。

　その音の大きさと共に、わたしの恐怖は増幅していく。

　やがて足音はわたしの教室の前で止まり、咄嗟にわたしは黒板の前、教卓の中に身をひそめた。

　こんなところに隠れても意味があるとは思えないのだけれど、とにかく隠れなくては、と身を縮こまらせる。

　カチャ、と取っ手に手がかかる音に続いて、ガラガラガラ、とドアが開け放たれる音が間近に聞こえた。

「――ふん」

　教室のドアを開けた、何者かの鼻音。

　キュ、キュ、キュ、とその何者かは教室の中を歩き回って、やがて教卓のすぐそばまで来てピタリとその足を止めてしまった。

　わらしは口を手で覆い、身震いしながらその何者かがわたしに気づかず、立ち去ってくれることを切に願った。

　けれど、

「――誰？」

　そう言って、その何者かは教卓の中を覗き込んできて、

「ひっ！」

　小さく悲鳴を上げるわたしと、完全に視線が交わる。

　――見つかった！

　心臓がバクバクと激しく脈打ち、息もまともにできなかった。

　恐怖が頂点に達して、大きく目を見開いて、絶叫してしまいそうになりながら、必死にそれを抑え込んで。

　果たしてそこに見えたのは、楸先輩の顔、

「じゃ、ない……？」

「はい？」

　茶色の短い髪を揺らしながら、その女の子は眉間にしわを寄せると、わずかに首を傾げた。