６

　その夜、わたしはいつ楾はんどうさんが来てもいいように、なるべくかわいい服に着替えて待っていた。

　早めに夕食を摂り、お風呂に入り、身だしなみを整えて。

　あんな綺麗でかわいい人に会うんだから、こちらもそれなりの格好じゃないとなんだか失礼な気がしたのだ。

　時計の針は午後九時を回ったところ。下の階からは、パパとママがテレビドラマを観ている音がわずかに聞こえていた。

　昨日と同じくらいの時間に来るのだとしたら、そろそろだろうか。

　わたしは鏡の前に立ってもう一度自分の姿を確認して、それから部屋の中を見回した。

　何となく気になったところ――ベッドのしわとか勉強机の上の本棚とか、そういった目につくところも綺麗にしておく。

　よし、これでいつ来ても大丈夫。

　そう思った時だった。

　――コンコンッ

　窓を叩く、小さな音が聞こえてきた。

　わたしは窓辺に駆け寄り、カーテンをじゃらっと開けて。

「こんばんは、鐘撞さん」

　可愛らしく微笑む楾さんが、ホウキに腰掛けそこに居た。

「こ、こんばんは……」

　わたしは小さく返事して、がらりと窓を開け放つ。

　楾さんは昨夜とは違う水色のふんわりしたドレスを着ており、そのスカートのふちには白い小さなリボンがいくつもあしらわれていた。

　相変わらず真っ白な肌に白い髪で、月を背負ったその姿に、わたしは思わず見惚れてしまう。

　やっぱり、なんて綺麗な人なんだろうか。

　こんな綺麗な人、そうそういないだろう。

　あまりの神々しさに、何だか眼がくらんでしまいそうだった。

「えっと、鐘撞さん？　大丈夫？」

　声を掛けられ、わたしはハッと我に返った。

「あ、すみません、どうぞ、入ってください」

「ありがとう」

　言って楾さんは、あの優し気な微笑みを浮かべると、すっとホウキに乗ったまま部屋の中に入り、すとんと床に足を下ろした。

　よく見れば、その足は靴を履いていなかった。フリルのついた白い靴下が、その小さな足を包み込んでいる。

「あ、どうぞ、座ってください」

　わたしはベッドを示しながら、わたし自身は勉強机の椅子に座った。

　楾さんはゆっくりとベッドの上に腰を下ろして、優雅に両脚を斜めに揃えた。

「それで、お話っていうのは？」

　訊ねると、楾さんは小さく頷いて、

「鐘撞さんは、キョーカイについてどれだけ知ってる？」

「キョーカイ……」

　それは帰り際にもイノクチ先生から聞いていたけど、それが何のことをいっているか、どんなに考えても判らなかった。

　だから、正直に答える。

「いいえ。キョーカイって、どんな字を書くんですか？」

　楾さんは「そうね」と口にして、人差し指を宙に突き出し、するすると字を書き始める。

　キラキラと輝くその文字は、『全国魔法遣協会』と宙に浮かんだ。

「通称、全魔協。日本中の多くの魔法使いが登録している、情報交換や、魔法を必要としている人のために、魔法使いを派遣したりしている組織のことよ」

　言って楾さんはさっとその字をかき消して、

「実は昔、鐘撞さんのお婆さんにもお声を掛けたことがあったらしいの。けれどその時は協会も発足したばかりで、まだまだ信用に足らないからって、断られてしまった」

「そう、なんですか？」

　そんな話、お婆ちゃんからは一度も聞いたことがなかった。お母さんからも聞いたことはなかったし、二人が言うことと言えば「魔法使いは信用するな」とそればかり。特に「怪しげな集団には気をつけろ」なんて言われているけれど、たぶん、その中にはこの『全魔協』とやらも含まれていたのだろう。

　でも、だとして、楾さんはいったい何を言おうとしているのだろうか。

　すると楾さんは、そんなわたしの考えを見透かしたかのように、

「これは別に、あなたに強要するわけじゃない。無理強いするつもりなんて毛頭ない」

　そう前置きしてから、

「――もしよかったら、協会に入る気は、ない？」