７

　翌朝、わたしはイノクチ先生に言われたことを守り、久しぶりに徒歩で登校することにした。

　こうして歩いて登校するのはたぶん、中学の二年生あたり――まともに空を飛べるようになって以来じゃないだろうか。

　正直、自分の歩くスピードと学校までの距離を計りかねて、このままでは間違いなく遅刻ペースだ。

　昨日に引き続き、今日も遅刻だなんて避けたかったのだけれど、普段から運動なんて、体育の授業以外はまともにしていないわたしにとって、徒歩というのは思った以上にキツかった。

　自転車代わりにホウキに乗りすぎたせいだろうか、自分の足で歩くという行為そのものが何だか億劫でたまらない。

　おかしい、わたしってこんなにひ弱だったっけ……？

　そう思うのと同時に、運動不足で太っていく自分の姿が脳裏をよぎって、慌てて頭を振った。

　運動、大事。うん。

　わたしは少しだけ早歩きで、通学路を急ぐのだった。

　それでもやはり足が遅いのか、わたしの横を駆け抜けていく、同じ高校の制服を着た生徒たち。

　わたしも負けじと駆け出したのだけれど、十メートルほど走ったところで息切れしてしまい、あまりの苦しさに立ち止まった。

　何度も何度も深呼吸して、荒くなった息を整える。

　その間も、当然のように他の生徒たちに追い抜かされていくわけで。

　これは、もう、遅刻決定かなぁ……

　はぁ、と大きな溜息を吐いたところで、

「……大丈夫？」

　突然後ろから声がして振り向くと、そこには一人の男子生徒の姿があった。

　長い前髪は目元を僅かに隠し、スッとした鼻先には小さなニキビ。どことなくパッとしない印象だが、けれど昨夜うちに来たアリスさんと同じように、何故かわたしの心は惹きつけられた。

　男子生徒は心配そうな顔でやや腰を屈め、わたしの顔を覗き込む。

「体調悪いんなら、無理しない方が良いんじゃない？」

　そんな彼に、わたしは小さく息を吐いて胸を撫でつつ、

「あ、いえ、もう大丈夫です。落ち着きました。久し振りに思いっきり走ったから、息切れしちゃったんです」

　心配してくれてありがとうございます、と言ってわたしは小さく頭を下げた。

　すると彼は「そう」と頷き、

「じゃぁ、行こうか」

　と何故かわたしと並んで歩き始めた。

　――なんだかとても不思議だった。

　初めて出会った男の子と、二人並んで登校する。

　しかも、彼は遅刻することに無頓着なのか、まったく急ぐ様子がない。

「……良いんですか？　走らなくて」

「走ったところでもう間に合わないよ」

「それはそうですけど、走らないと、もっと遅れちゃいますよ？」

　思わず眉間に皺を寄せてそう言うと、彼は小さく鼻で笑って、

「キミはまじめだね。誰かさんとは大違いだ」

　とわたしに顔を向けた。

　わたしは小首を傾げつつ、

「誰かさんって、誰？」

「例えば、僕？」

　人差し指で自分を示し、彼はふっと微笑んで、

「まぁ、遅刻なんて気にしなくて大丈夫だよ。死ぬわけじゃなし」

「……もしかして、いつも遅刻してるんですか？」

「うん。一年生の頃からずっとね」

　一年生の頃からってことは、やっぱりこの人は先輩なんだ。

　どうにも落ち着いている雰囲気だったから、そうだろうとは思っていたけど。

「でも、遅刻ばかりしてたら駄目じゃないですか」

「そうかも知れないけど、朝起きるのが苦手でさ。おまけにうちの両親、放任主義だからか遅刻しても僕のこと怒りもしないし。昔からそうなんだよね。なんなら、学校休んでも良いんだよって言われてる」

「それは……どうなんです？」

　放任主義というか、責任放棄というか。

「さぁ？　でもまぁ、僕はいつもこんな感じ。一時間目はカウンセラー室で時間を潰して、いつも二時間目から授業を受けてる」

「先生に怒られたりはするんですよね？」

「最初だけね」

　と先輩はくすりと笑んで、

「今はもう諦められてる。一時間目を遅刻してくるだけで、テストの成績で言えば悪くはないし、目をつぶってもらっている感じかな」

「なんだか、わたしと住む世界が違います」

「そう？　ならこっちの世界においでよ、案内してあげるけど？」

「なんですか、それ、ナンパ？」

　それに対して、先輩は首を横に振って、

「違うよ。けど、もしカウンセラー室に行くなら本当に案内するよ？　その様子だと、一度も行ったことないんじゃない？」

「……まぁ」

　頷くと、先輩は微笑みを湛えたままで、

「どうせ一時間目にはもう間に合わないし、一緒にカウンセラー室に行ってみる？」

「……やっぱりナンパじゃないですか」

　言ってやると、

「――そんなつもりはないんだけどなぁ」

　困ったように、先輩は小さく肩を落とした。