肉を喰わせておけばいい。

　アルトさんのアドバイスに従い、俺は午前の家事を済ませた後駅前のデパートに来ていた。

　なんかいい肉といえばデパートの地下だろう。

　そう思って来たものの、何がいいのか全然分かんない。

　肉の種類ってなんでこんなにあるんだよ。

　うーん……何がいいのかなぁ。そんな手の込んだものはした事ないし。

　カレーとシチューが作れるから、肉じゃが、作れるよな。材料にたようなもんだし。あとハヤシライスもいけるか。

　あとは……ステーキとか？　焼くだけならできるかな。でも焼き加減わかんねえし……

　ハンバーグならできる、かな。まだつくったことないけど。煮込みハンバーグだとなんか豪勢な気がする。それにローストビーフにサラダとかかな。

　うーん……

　とりあえず今日は下見だけして、明後日また買いに来よう。それまでに作れそうな料理の下調べしておこう。

　そう決意して、俺はデパートを後にした。

　駅前からの帰り道。

　俺はカフェ・セレナーデに立ち寄った。

　なんだかんだでこの店には一週間に二度は来るようになっていた。

　引きこもってばかりはいられないと、そう思って少しでも人と接して話せる場所が、このカフェだった。

　基本、平日はマスターだけらしくバイトの姿はない。

　夜はバーになるそうでその時間にはバイトが来るらしい。

　だから今日も、マスターである安達秋晴さんだけで店を切り盛りしていた。

　店内には、三人の客がいる。

　そのうちのひとりはよく見かけるマダムで、窓際のひとり席に座り静かに本を読んでいる。

　マスターは俺の姿を見ると、春風のような暖かい笑みを浮かべて言った。

「いらっしゃいませ、お好きな席にどうぞ」

　言われて俺は、カウンターの席に座る。

　そこに座るのはマスターと話ができるからだ。

　そして俺が頼むのは、クラシカル・カフェラテだ。

　デザートは頼んだり頼まなかったりだった。

　注文を済ませて俺は、スマホで誕生日の料理について調べた。

　でてくる画像はどれも料理の数が多くて、とてもじゃないが俺の技術では無理としか思えなかった。

　寿司やからあげ、パエリアかな、これ。グラタンとかローストビーフとかすげえな。

　そもそも食べるのはふたりだしな……俺も想真も人並みには喰うけど、あくまで人並みだし。

　そうなるとここに出てくる画像みたいな量は無理だ。食えない。

　俺は、背負ってるボディバッグから小さな手帳を取り出して、誕生日の料理案を書きだす。

　煮込みハンバーグ。生のハンバーグ売ってるからそれ利用すれば手間が省けるよな。見た目も豪華に見えていい。

　それにサラダ、ローストビーフ。ポテトサラダなら作れる。

　あとは……ご飯たいて。煮込みハンバーグにシチューって変かな。

　呻りながら考えていると、カウンターの向こうから声がかかった。

「お待たせいたしました」

「あ、はい」

　慌てて俺が手帳とスマホをどかすと、マスターはコースターを置いたあと、そこにどんぶりのようなカップを置く。

「何か調べ物ですか？」

　その問いに俺は頷き言った。

「はい、その、友達の誕生日があって、料理を作ることになったんですけど何つくろうか悩んでて」

「あぁ、そうなんですか。料理のプレゼントとは喜ばれそうですね」

「あはは、本人の希望で」

　そして俺は手帳とスマホを置き、カフェオレに砂糖を入れた。

「料理、何を作られるんですか？」

「あ、はい。そんな手の込んだものは無理なんで生のハンバーグ買ってきてそれで煮込みハンバーグ作ろうかなって。あとポテトサラダ作って、シチューかなんかにしようかなって」

「あぁ、いいですね。煮込みハンバーグならコンソメスープもいいと思いますよ」

「あ、そうですね。煮込みハンバーグとシチューだとなんかくどいかなとか思ってたんですけどそうか、コンソメスープか」

　言われて俺は、手帳を開いてシチューを消し、コンソメスープと書く。

　必要なものは、玉ねぎとベーコンかな。キャベツ入ってたりするっけ。

「大切な、人なんですね」

　笑いながらマスターに言われ、俺は驚き顔を上げた。

　大切な、人？

「い、いやそういうわけじゃあ」

　言いながら俺は首を横に振る。

　大切な人、っていうとなんか違う。じゃあ何かと聞かれたらよくわからない。

　俺の答えを聞いたマスターは不思議そうに首を傾げた。

「おや、違うんですか？」

「うーん、ちょっと違うと思います。俺、行くところなくて仕事も失ってそれで……俺を置いてくれてるんです。だからこれくらいは普通っていうか」

　笑いながら言うと、マスターは驚きの顔をした。

「なにやら複雑な事情がありそうですね」

「あはは、そうなんですよねー。仕事、捜さなくちゃなんですけど俺、面接にも行けなくって。全然仕事見つけらんなくて。でもそんな俺を受け入れてくれる……」

　大切な人、と言いかけて俺は、その言葉を飲み込んだ。

　俺、いつの間にかあいつのことそんな風に思ってた？

　いやいやいや。それはないって。大切だけどでもそういうんじゃなくって……じゃあ、なんだろう？

　自分でも訳が分かんなくなり、俺はカフェオレに口をつけた。

　あー、甘くておいしい。

「仕事……君は、接客はしたことありますか？」

「え？　あ、はい。学生の時に一応」

　言いながら俺は顔を上げてマスターを見た。彼は顎に手を当てて何やら真剣な顔をして俺を見ている。

「今うち、人手が足りなくてバイトを募集しているんだけど、よかったら働かない？」

　そう微笑み言われ、俺は大きく目を見開いてマスターを見つめた。