十時過ぎ、ハローワークに来ていた。

　想真のマンションは駅から歩いて十分ほどで、ハローワークは駅の反対側にある。

　駅からバスに乗ってたどり着いたハローワークは、何ともいえない異様な感じがした。

　色んな年代の人がいて、スタッフの人と真剣な顔で話しこんでいる人もいる。

　ハローワークで求職者登録をし、仕事の検索をする。

　でも何がいいのか全然わからない。

　またあんな目にあったら嫌だし、と思うと手が震えてしまう。

　ならバイトがいいかな……学生の時、飲食のバイトやっていたし。

　ハローワークの人に、第二新卒者向けの就職相談会のことも教えてもらい、そこを後にした。

　あーあ……冷たい秋風が身に沁みる。

　このままあいつに面倒見てもらうわけにもいかないしな。

　家に帰っても鬱になりそうだから、どこか店に入って求人サイトでも見るかぁ……

　そう思い俺は、駅前へと向かった。

　今日は金曜日。

　平日の日中なのでさすがに人通りは多くはない。

　だけど、駅にあるチェーンのカフェはなんだかキラキラしていて入れず、俺は駅を離れマンションまでの道を歩く。

　これじゃあこのまま家に帰ることになるじゃねえか。それも嫌だなぁ……

　でもこんな住宅街になんか店なんて……あれ？

　俺は商店街と住宅街の境目にあるその建物に目を止めた。

　淡いクリーム色の外装。二階建ての大きな家だ。三台ほど車が停められる駐車スペースに二台、車が停まっている。

　窓は大きくて、ダークブラウンの木枠でレースのカーテンの隙間から店内の隙間が見て取れた。

　店、だろう。

　入り口の前に看板が出ていて、筆記体で「カフェ・セレナーデ」と書かれている。こんなところにカフェなんてあったんだ。

　家に帰っても鬱々するだけだろう、と思った俺は惹かれるように入り口のドアへと近づく。両開きのドアのノブに手をかけて、ゆっくりと開くとカラン……と、鐘が響いた。

「いらっしゃいませ」

　カウンターから落ち着いた大人の男性の声がかかる。

　みると、そこには焦げ茶色の長髪を後ろで縛った、黒縁眼鏡の青年がそこに立っていた。

　青年、って言ったけど三十歳前後かな。イマイチ年齢が掴みづらい。

　彼はニコニコと笑い、

「お好きな席にどうぞ」

　と言った。

　お好きな席。

　カウンターは五つ。それにひとり用ソファーが置かれた席が四つに四人用のテーブルが三つある。

　ソファー席はどれも窓際にあって、外の景色が良く見えるようになっていた。

　カウンターにふたり、ソファー席にひとり、グループ席にはふたり腰かけている。

　店内にはオルガンみたいな音楽が響いていて、ちょっと大人の落ち着いた雰囲気が流れている。

　なんか俺……場違いだったかも。

　そう思いつつも、俺はせっかく中に入ったし、と思い、ふかふかのソファーが置かれた席に向かった。

　テーブルにある、Ａ五サイズの冊子のメニューを開くと、コーヒーや紅茶のメニューが並ぶ。それにワッフルとケーキもある。

　写真みるとどれもおいしそうだなぁ。

　時間は十一時半近く。昼飯には早い。

　サンドウィッチみたいな軽食もあるけどどうしよう。

　悩んでいると、

「どうぞ」

　と、店員さんがお水とおしぼりを持って来てくれた。

「あ、ありがとうございます」

　礼を言い、俺はおしぼりを手にする。

　うわぁ、あったけー。思わずニコニコしていると、店員さんが言った。

「お悩みですか？」

「あ、はい。コーヒーもいいし、紅茶もおいしそうだなと」

　言いながら俺はメニューに目を落とす。

　セレナーデブレンド、クラシカルカフェラテ、モカシンフォニー。クラシックにまつわる名前がついてるな、これ。

　ロイヤルオペラミルクティー、ハブティーラプソディ……どうしよう。やっぱコーヒーかな。

「そうですね、甘いカフェラテはいかがですか？　気持ちを落ち着かせてくれますよ」

　そう言われ、俺は言われるがままにカフェラテを頼む。それにワッフルをお願いして俺はメニューを閉じた。

「かしこまりました」

　と言い、彼は去っていく。

　一息ついた俺は、深く息をついて外を見た。

　紅葉にそまる小さな庭と、その向こうに俺たちが住むマンションが見える。

　音楽は何だろう。重厚な感じのクラシック、かな。これオルガンの音だと思うけど、俺、クラシック、詳しくないしな……

　店内を見回すと、ひとり客は皆、本を読んでいるようだった。

　ふたり組の客は中年くらいの女性で、静かにおしゃべりをしているようだ。

　何を話しているかまでは聞こえないけれど、楽しそうに話をしているのは様子からしてわかる。

　こんな店、あったんだな。普段は車で買い物行くだけだし、歩くとしても駅の方には行かないから気が付かなかった。

　スマホで求人情報をみつつ、飲み物とワッフルを待っていると、テーブルの横に人が立ったのに気が付き、顔を上げた。

「お待たせいたしました、カフェオレとワッフルです」

　そして俺の前にまず、ワッフルのお皿が置かれる。

　白く丸いお皿の上に四角いワッフルが二枚。それにたっぷりの生クリームと、別でシロップの入った白い容器が置かれる。

　うわ、うまそう。

　俺、甘いの好きなんだよな……でも、忙しくて全然こういう店、行けなくて、かなり食べるの久しぶりだ。

　そして置かれたカフェオレの容器に、俺は目が点になった。

　紺色の、大き目な陶器の器。これ、どんぶり？　っていうか大き目なお茶碗かな。そこになみなみと入っている乳白色の飲み物。これ、カフェオレなんだ。

　そして角砂糖がのった容器が置かれ、

「ごゆっくりお過ごしください」

　との声がかかり、店員さんが去っていく。

　俺はカフェオレに砂糖を放り込み、スプーンでかき混ぜた後それを両手で抱えて口に運んだ。

　うーん、甘くておいしい。

　ボウルを置いて、俺はワッフルにシロップをたっぷりかけた。

　やべえ、ライトに反射してシロップがキラキラしている。

　俺はフォークを手にしてワッフルを切り、生クリームをたっぷりつけて口に運んだ。

　外側サクサクしてて超美味しい。うわぁ、幸せ。

　ワッフル七百円でちょっと贅沢しすぎかなと思ったけど、今の俺に必要なのは癒しだ。

　求人サイトを見ても、何をしたらいいのか全然分かんない。

　したいことも思いつかないし、何ができるかもわからない。

　再就職するよりもやっぱりバイトからの方がいいのかなぁ。第二新卒向けの説明会も興味はあるけど、どうしよう。

　なし崩し的に、想真のお世話になってるけれど、それがいいことだとは思わねえしなぁ……

　いつか出て行かないと。

　あー……考えているとわけわかんなくなる。今は考えるのやめよ。

　夕食、どうしよっかな。惣菜でもいいって言ってたし。マンションついたら車出して、スーパー行ってくるか。

　そんなこと考えつつ、俺はサクフワなワッフルに癒された。