ザレクはふらつきながら立ち上がった。右腕は完全に消滅し、身体の数箇所には暗いひび割れが走っていた。それはまるで何かが彼を修復しようとしているように見えた。影の中から暗黒魔法が漂い出し、粘液状の膜が彼の深刻な傷を覆い始めた。

「これ…これはすごい。」と、彼は荒い息を吐きながら笑った。そんな状態にもかかわらず、その瞳には狂気じみた興奮が宿っていた。「だが、まだ終わりじゃない…最後の一手が残っている。」

ザレクは素早く動き、口に片方の刀を咥えると、しっかりと噛み締めた。ボロボロの身体でありながら、闇の魔力により、恐るべき速度と精度を発揮していた。

一瞬のうちに、ザレクはセレナに向かって突進した。その姿は速すぎてぼやけて見え、刀が首を狙い空気を裂く鋭い音が響いた。

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セレナは荒い息をつきながら目を開けた。そして、彼が迫るのを目の当たりにした。心拍数が上がる中、しかし何かが彼女を冷静に保たせた。アレックスから与えられた力が全身を駆け巡り、魔力と反射神経を増幅しているのを感じた。

「今度こそ…」と彼女は小さく呟いた。

セレナは素早く両腕を広げ、再び分解の盾を発動させた。だが今回は、ザレクが間合いに入った瞬間に、エネルギーを爆発的に集中させた。

炸裂するような魔法の閃光がザレクの突進を止めた。口に咥えた刀は分解し始め、彼を包む暗黒魔法の一部も消えていき、その下に隠されていた弱った身体がさらに露わになった。

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ザレクは地面に崩れ落ち、荒い息を吐き続けた。その顔には依然として狂気の笑みが浮かんでいたが、瞳には挫折と疲労が混じっていた。

「見事だ。」と彼は笑いながら、刀の残骸を地面に落とした。「君は想像以上に強いな…だが、これで終わりじゃない。」

彼を包む暗黒魔法が濃密な霧のように変化し、周囲を覆い始めた。ザレクはふらつきながら後退し、その霧が彼を完全に包み込んでいった。

「また会おう、セレナ。」と、彼の声が霧の中から響き、次第にエコーのように消えていった。そして、彼の姿は闇の中に完全に消え去った。

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セレナは立ち尽くし、体を震わせながらもその場に留まっていた。分解魔法の輝きは徐々に消え、アレックスが授けた光のオーラも次第に薄れていった。

「撤退したな。」とアレックスは彼女に歩み寄りながら言った。「君はやり遂げたよ。」

セレナは荒い息をつきながらアレックスを横目で見た。「あの男、狂ってる…でも、自分が死ぬほど馬鹿じゃないわ。」

アレックスは安堵の笑みを浮かべた。「つまり、正しい選択をしたってことだ。」

「そうね。」セレナは軽く頷いた。「でも次は、逃げるチャンスなんて与えない。」

二人は視線を交わし、互いの意志を確認した後、戦場の方へと目を向けた。まだやるべきことが山積みだった。

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アレックスは大きく息をつきながら胸に重圧を感じていた。セレナの能力を強化するために膨大な力を使ったことで、自身のエネルギーがほとんど尽きていたのだ。サポート技術を使うたびに、まるで体力が根こそぎ奪われるような感覚に襲われ、今や身体は休息を求めて悲鳴を上げていた。

それに気づいたセレナは心配そうに近づいてきた。「アレックス、大丈夫？ひどく疲れてるみたいだけど…」

アレックスは弱々しく微笑み、手を上げて大丈夫だと示した。「少し休めば平気さ。回復したら、またみんなを助けに行ける。」

セレナは疑わしげに彼を見つめたが、無理に言い返すことはしなかった。アレックスが自分の限界を軽視する傾向があるのを知っていたからだ。「分かった。でも無理はしないで。あなたに何かあったら、私はすごく心配するんだから。」

アレックスは頷き、疲れた表情で周囲を見渡した。そして、最も強いエネルギーを感じる方向を指差しながら話を続けた。「気になることがある。闇の大魔導士が…この場所から皆を遠ざけたんだ。ここで戦わせることもできたはずなのに。つまり、何かを守ろうとしているか、あるいは何かを隠そうとしている。」

セレナは眉をひそめて考え込んだ。「それって何だと思う？」

「すぐに分かるはずだ。君に少し調査を頼みたい。だけど、絶対に無理はしないでくれ。」

セレナは何か言おうとしたが、口を閉じて考え込んだ後、思いついたように口を開いた。「それなら、エミを助けに行くべきじゃない？彼女はあなたの親友でしょう？もし行かないなら、私が探しに行く。」

アレックスは軽く笑いながらセレナを見た。「エミが助けを必要としていると思うのかい？彼女は自分が思っている以上に強くて頼もしいんだ。ただ、僕に負担をかけないように弱いふりをしているだけなんだよ。」

セレナはアレックスの言葉に驚き、顔を赤らめた。「つまり…エミはわざと弱く見せてるってこと？」

アレックスはいたずらっぽく笑いながら頷いた。「そう。彼女なりのやり方で僕を守っているんだろうね。ちょっと過保護だと思わないか？」

セレナは小さく笑いながら納得したように頷いた。「なるほどね。でもそれなら、もっと後で詳しく教えてもらうわ。」

「分かったよ。」アレックスは微笑みながら答えた。「けど、今は君に調査を頼む。何かあったらすぐ知らせてくれ。」

セレナは優しい笑顔と決意に満ちた目で手を差し出した。アレックスはその手を取り、感謝の意を込めて頷いた。

「気を付けて、無茶はしないでくれ。」とアレックスは言いながら、その場に腰を下ろして休息を取る準備をした。

セレナは彼に一瞥を送った後、しっかりとした足取りで調査のためにその場を離れた。

アレックスは彼女の

背中を見送りながら、まだ何かが起きそうな予感に包まれていた。しかし、セレナを信じて任せることにした。彼は目を閉じ、次に備えてエネルギーを回復しようとした。