木皿に適当な量をスプーンで切り取って、各自に渡していく。

「あったかくて美味しい……！

　こんなお菓子があるのね！」

「美味いもの、温かいもの、甘いもの、どれも心が安らぐな……。

　本当にありがとう、ジョージ。」

　みんなの喜ぶ顔が安堵に変わる。俺はにっこりと笑った。

「アシュリーさん、ちなみに、ゴーレムは一度出したら、どのくらい持ちますか？」

「魔力を使い果たすか、出した人が消さない限りは、３日は出たままになるわよ？」

「じゃあ、今日はゴーレムに見張らせて、全員ゆっくり休みましょう。まだゴーレムの魔宝石はありますから。」

「いったいいくつ買ったんだい？」

「君には本当に驚かされるな、ジョージ。」

　ザキさん、インダーさんが、驚いて俺を見てくる。

「せっかくのジョージの提案だ、明日に備えてゆっくり休もう。」

　アスターさんの一言で、全員寝袋を用意して休むことにした。

　全員で空を見上げる。光がないから、とてもきれいに星が見える。

「おっ、流れ星だ。」

「明日になったら、無事に森を抜けれますように。」

　マジオさんが流れ星に願いをかける。この世界でもその習慣があるんだな。

「魔物が近付いてきたら起こしてくれ。」

　俺はゴーレムにそう命令して、寝袋に入って目を閉じた。

　疲れていたのだろう、横になった瞬間寝てしまったらしい。気が付いたら朝になっていて、少し肌寒かった。

「見て！普通の森の入口よ！」

　アシュリーさんが指差す先には、確かに昨日薄暗い森に入る前の、普通の木の少ない森が見える。こんなに入り口のすぐ近くで寝ていたのに、出口が分からなかったのか。やはり森に惑わされていたらしい。

　急いで寝袋をしまい、森を抜けて、コボルトの集落へと向かった。

「やった……！助かった……！」

　集落の入り口が見えて、マジオさんが思わず、バンザイのようなポーズをする。

　みんなホッとした表情になった。

「私はこのまま冒険者ギルドに行って、ことの詳細を報告するわ。」

　アシュリーさんがコボルトの集落の入り口の前で言う。

「俺たちは事前調査の依頼をしてきた、冒険者ギルドに報告に行くよ。」

　アスターさんがそう言った。

「じゃあ、ここでお別れね。」

「色々とありがとうございました。」

「とんでもないわジョージ、こちらこそよ。

　本当に色々とありがとう。」

　アシュリーさんに御礼を言うと、アシュリーさんがそう言った。

　俺たちは再び乗り合い馬車に揺られて、元来た道を戻った。

「冒険者ギルドへの報告は、俺たちがしておくから、ジョージは先に帰ってくれ。

　色々やってくれて疲れたろう。」

　アスターさんがそう言ってくれ、他のみんなもそれにうなずいた。

「そうさせてもらおうかな。」

　カイアのことも心配だしな。

「弁当うまかったぜ。」

「本当に助かったよ、またよろしくな。」

「あんなに怖い思いをしたのに、心が折れなかったのは、ジョージのおかげだよ。」

　ザキさん、インダーさん、マジオさんがそう言ってくれる。

　乗合馬車を降りたところで、俺たちは手を振って別れた。

　俺はすぐさま家へと向かった。

　ドアを開けた途端、俺は突然飛び出して来た何かにぶつかられた。

「──！？」

　それは飛びついてきたカイアだった。

　ボロボロに泣いている。

　弁当はしっかり食べてあったが、俺を探して家中歩き回ったのか、床にも階段にも、あちこちにしずくがたれている。この分だと恐らく２階にもあるのだろう。

　１人のお泊りが怖かったのだろうか。それとも俺に捨てられたとでも思ったのか。

　カイアはまだ小さい子どもなのだ。魔物だけれど、──とても純粋な。

　俺がいなければひとりぼっちなのだ。

　俺は胸が締め付けられた。

「──ごめんなカイア、怖かったな。

　もう１人になんて、絶対しないから。」

　俺はカイアを抱き上げて、俺にしがみついてくる細い木の枝を、折ってしまわないように、そっと抱きしめてやると、はじめてカイアが小さく、ピョル……と鳴いた。

　その小さな小さな鳴き声が、俺は愛おしくてたまらなくなった。