「……おかしくないか。

　さっき俺たちは、さっきあの洞窟にたどり着くまでに、こんなに歩いてない筈だ。」

　インダーさんが言う通り、薄暗い森の中をしばらく歩きはしたものの、ここまでの距離を歩いた記憶は俺にもない。

　既にあたりは真っ暗で、何度も照明の魔宝石を使った。

「──恐ろしいことを言ってもいいか。」

　マジオさんが引きつった表情でそう言う。

「聞きたくないけど、お前何か確信がありそうだな。」

　アスターさんがそう言った。

「俺は、さっき通った木に、印をつけておいたのさ。

　……見てくれ。さっき俺のつけた傷だ。

　まだ真新しいのが分かると思う。

　多分、俺たちは同じところを、ぐるぐると回ってる。」

「闇の王は、あの巨大な目で幻覚を見せると言うわ。

　ひょっとして私たち、まだ洞窟の中にいるんじゃ……！？」

　アシュリーさんが思わず最悪の想像をしてしまい、自分自身で震える体を抱きしめる。

「いや、多分、それはないな。

　──これを見てくれ、俺がさっき落っことした、俺の大剣につけてあったお守りさ。

　今そこで見つけたんだ。」

「いつもつけてる、おふくろさんに貰ったっていうやつか。」

「ああ。

　洞窟に入る時点で、ついてないのに気がついたから、洞窟の中で落とした筈はない。

　俺がコイツを落っことすことなんて、テネブルに想定出来る筈もない。

　だから少なくとも、ここは洞窟の外だ。」

「それは確かにそうだな。

　つまり、この森自体に魔法がかかってるってわけだ。」

「多分そういうことだと思う。

　朝になるのを待とう。明るい時はなんともなかったんだ。朝になればもとに戻る可能性がある。」

「今日はここで野宿するしかないか……！」

「もともと野営の予定だったしな。のんびりと朝を待つとしよう。」

「腹減った～。もうくたびれちまったよ。」

「確かに、腹が減ったな。食事にしよう。」

「そうね、そうしましょうか……。」

　みんな疲労困憊だ。

　ザキさん、アスターさん、マジオさん、インダーさん、アシュリーさんが、次々と地面にしゃがみこんだ。

「実はだな、晩飯の弁当も、作ってきたんだが……。」

　それを聞いたみんなの表情が、パアッと明るくなる。

「やった！ジョージの料理だよ！」

「うまいものが食えるだけでも、気持ちが救われるな……！」

「本当にそうね、ジョージがいてくれて良かったわ。」

「食べよう！食べよう！」

「待て待て、まずは魔物避けの焚き火を作ってからだ。」

　マジオさん、インダーさん、アシュリーさん、ザキさんが、すぐにでも弁当を食べたがるのを、アスターさんが制して、みんなで枯れ木を集めて焚き火をおこした。

　俺は防水シートを広げて、その上に弁当を広げた。みんなの表情がほころんでいく。

「ああ……、うまい、うまいよ……！」

「魔物のことなんて、一瞬忘れちまうな。」

「ああ……。早く寝て目が覚めて、夢だったんだと思いたいもんだ。」

　モリモリ弁当をほおばるマジオさん、インダーさん、アスターさんに、俺はマグカップを差し出す。

「どうぞ。温かいスープです。」

「さっきのとは違うのね。」

「本当だ、これもうまいな。」

　お湯２００ミリリットルに対し、昆布茶を小さじ１混ぜて、ごま油を数滴、みじん切りにした白ネギを散らしただけの中華スープだ。これもキャンプでよく飲む。

　少し冷えてきたので、温かなスープはやはり必要だと思った。これは準備していなかったものだが、白ネギは火を通さなくていいので、すぐ作れるので用意してみた。

　俺も飲んでホッとする。

　気をはっていたのだろうな。

　その間にも、持ってきた小さなフライパンで作っているものに火を通す。

「何を作ってるんだい？ジョージ。」

　インダーさんが不思議そうに覗いてくる。

「焼きバナナのハチミツとマスカルポーネチーズ乗せです。

　デザートですよ。」

　俺は微笑んだ。

　小さなフライパンにバターを入れて、バナナに焼き色がつくまで焼いたら、マスカルポーネチーズを乗せて、ハチミツをかけて火を通しただけのものだ。

　マスカルポーネチーズとバターを４対１、ハチミツは適当に。マスカルポーネはクリームのようなコクのあるチーズだが、溶けるとチーズフォンデュのようになる。