「アスターさん！」

「おお、ジョージ！」

　翌朝冒険者ギルドに紹介されたパーティーメンバーとは、ラグナス村長の村で冒険者をやっているアスターさんだった。

「近所だから冒険者ギルド側が気を使ってくれた……なんてこたあないか？」

　アスターさんが快活に笑う。助かった。知らない者同士ならいざしらず、既にパーティーを組んでいるところに放り込まれて、一晩を過ごすなんて気が重かったのだ。

　アスターさんとは何度か話したことがあるし、少なくともパーティーメンバーも、ヴァッシュさんの工房に向かう時に同行したことで、顔見知りではある。

「ジョージがいるってことは……ひょっとして今日の弁当は……。」

「はい、多めに用意してきましたよ。

　消えるものですから、食べれば軽くなりますし、荷物になるのは最初だけですんで。」

「やった！みんな！ジョージの料理が食べられるぞ！」

　アスターさんだけでなく、他のパーティーメンバーまで小躍りしている。そこまで喜んでくれるとは。昨日頑張り過ぎたと思っていたが、やはり他の人たちの分も用意しておいてよかったな。

　今朝カイアと朝食を取った後、泊まりで出かけるから、このお弁当を食べるんだぞ、出来るだけ早めに帰るからな、と話して、お弁当と携帯食料を見せて出かけたが、果たして理解出来ていたのかが心配だが。

「俺たちが道を知っているから、先導するぜ。ジョージはついて来てくれ。」

「分かりました。」

　俺たちは揃って事前調査へと向かうこととなった。場所が遠いので、まずは乗り合い馬車に揺られていく。

「最近Ｂランクに上がったはいいんだが、おかげで強制的に呼び出されることになってな。

　本来なら、Ａランクが年に一回、Ｓランクの討伐に参加、Ｓランクが有事の際に強制的に呼び出される以外は、そんなことなかったんだがな。やれやれだ。」

「そうだったんですね。」

　やはり特殊な状況になっているらしい。

　アスターさんは道すがら、他のパーティーメンバーを紹介してくれた。

　デバフの使える弓使いがマジオさん。

　アスターさん以外の近接職がザキさん。

　魔法使いがインダーさんだ。

「これから向かうところは、コボルトっていう、喋る犬みたいな、獣人の種族の住む集落でな。

　本来なら、安全な場所の筈なんだが、討伐の依頼が増えていてな……。

　最近行く機会が多いんだ。」

　なるほど、アスターさんたちを選んだのは、この地域に慣れているということと、ランクが高いとはいえ、急に上がったことで調査に慣れていない俺を、組ませようという配慮だったのだろう。

　冒険者登録証に住所があるわけじゃないしな。把握しているかも知れないが。

「ちなみにどんな魔物が出るんですか？」

「ゴブリンに、オーク、オーガ、たまにトロールだな。全部人型の魔物さ。

　最近村におすそわけしたオーク肉は、ここの周辺で狩ったものなんだ。」

「なるほど。」

　というか、喋る犬か……。この世界に来てまだ獣人というのに会ったことがないが、その周辺の冒険者ギルドでは、受付嬢や他の従業員もコボルトがやっているらしい。

　見た目が犬なだけで、かなり頭のいい種族のようだ。

　正直撫でてみたいが、普通に成人していて見た目が犬なだけなのであれば、気持ち悪がられてしまうだろうな……。

　残念だが、我慢しなくては。

「そろそろ集落の近くにつくぞ。ここからは歩きだ。みんな、おりよう。」

　俺たちは、乗り合い馬車の御者に御礼を言って馬車を降り、コボルトの集落へと向かった。

　コボルトの集落は、家こそレンガや石で出来ておらず、簡素な木造りだったが、集落と呼ぶにはかなり大きなものだった。

「これは……凄いなあ。」

「敷地面積だけなら、城下町も引けをとらん大きさだ。

　ここじゃ人間が珍しいからな、年寄程嫌な目で見てくることもあるが、若いのはだいたい友好的さ。気にせず過ごせばいい。」

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