「ラッキーだったのかな……？」

　俺は独り言を言った。

　ドロップ品を拾う俺の目線の端に、何やら動くものがかすめた。

　あの大きさなら動物か小さな魔物だろう。一応いないわけではなかったようだ。

　トレントの脅威から身を隠していたのかも知れない。

　俺はドロップ品をしまい終えると、動いたものを目線で追った。

「え？」

　それはとても小さなトレントの子どもだった。木の陰に、まるで腕のように枝を添えて、こわごわとこちらを覗いている。

　なるほど、番いであれば子どもがいても不思議ではないが、木であっても、魔物であれば、こんな風に子どもを作るのか。

　先程のおっかない見た目の両親と違って、目がくりっとしていて、妙に愛くるしい。

　トレント退治に来ているわけだから、これも倒さないと駄目だよなあ……。

　俺は盾をアイテムボックスに入れて、トレントの子どもへと近付いた。

　それに気付いてササササッとトレントの子どもが逃げる。

　だが、親同様動きが鈍く、すぐに俺の足に追いつかれてしまう。

　他の木を背にして、泣きながらこちらを見ている。

　困ったな……。

　こんなの殺せないぞ。

　俺はそっとトレントの子どもを抱き上げてみた。

　嫌がる子猫のように、小さな力で枝が押し返してくるが、まるで抵抗になっていない。その愛らしさに思わず吹き出してしまう。

　連れて帰るか。

　もともと１体だと聞いていたし、子どもがいることは知られていない。

　魔物だからいずれは凶暴化する可能性があるが、その時考えればいい。

　俺はトレントの子どもをアイテムバッグに入れると、乗合馬車を待って元の町へと戻った。

　俺はトレント討伐の証拠の枝を２体分と、ドロップ品を冒険者ギルドのカウンターに並べようとしたが、とても乗り切らなかった。

　すぐに慌てて裏に通される。

　ギルド長は不在だったが。副ギルド長がギルド長の部屋に通してくれた。

　俺は番いでいたことを告げ、すべてのドロップ品を机の上に並べた。

　ドロップ品は全部で２４７もあった。

　過去最大記録だと言われた。

　まあ、８～３０が基本で、１体で最大５４と聞いていたから、相当多いのは俺でも分かる。

　となると、あれはかなりレベルが高かったということだろう。聞いていたレベルでは絶対にない。

　副ギルド長から、トレントはレベルが高くないと繁殖することはなく、番いになることはないのだと説明された。

　森に他の動物や魔物が一切いなかったことを話すと、それらを食べて一気に大きくなったのだろうと言われた。

　肉食なのか、木なのに。

　やられていたら、俺も食われていたのかも知れない。くわばらくわばら。

　ステータスを上げる実の他に、魔石が２つと、討伐証明の為の枝が２つ。

　それらをすべて買い取って貰うことにしたのだが、一番多い実が知力の実だったらしく、すぐにお金を用意出来ない為、後日改めて来て欲しいと言われた。

　冒険者１人につき現代の価値で言うと、一千万単位をすぐに支払える冒険者ギルドが、お金を用意する時間が欲しいというのは、いったいいくらになるというのか。

　このクエストは受けて正解だったな、と俺は思った。

　予定がだいぶ早く終わったので、俺は村に立ち寄って、アーリーちゃんの家を尋ねることにした。

　お菓子作りの約束を果たす為だ。

　家に迎えに行くと、御祖父母とともに、祖母のスカートを掴んで、後ろから恥ずかしそうに顔を出してくる、アーリーちゃんが出迎えてくれた。

　だいぶ仲良くなれたとは言っても、まだまだ恥ずかしがり屋さんなのは変わらないようだ。

　お菓子作りの話は以前からしてあったし、そのことは事前に御祖父母も了承済みなので、今日時間が出来たので一緒にしたい旨を告げると、喜んで送り出してくれた。

　アーリーちゃんが自分の足で歩きたがったので、手をつないでゆっくりと俺の家へと向かう。

　まだヨチヨチ歩きほどではないが、頭が体に比べて大きくてバランスの悪い年齢なので、気をつけないとすぐコケる。

　なにもないところでつまずいて、地面にしゃがみそうになったところを、力を入れて持ち上げて立たせてやる。

　痛かったな？と心配したが、大丈夫そうで、そのまま少しでも早く歩こうと、またトコトコ早足で歩き出す。

　ゆっくりと時間をかけて、俺たちは家にたどり着いた。