「はあ、まあ……。」

　美人だが化粧が濃くて、香水か何かの匂いが臭く、この店には不似合いで、なおかつ胸元の防具が大胆にあいていて、大きな胸を見せつけてくる。普通は下に何か着るものじゃないのか？あんなんで守れるのか？

「……どう？今夜、アタシと。」

　は？

　こんな真っ昼間っから、初対面の男相手に夜の誘いだと？酒場じゃないんだぞ、どうなってんだ、この世界の常識は。

「いえ、結構です……。」

　俺は嫌なものを見た、という表情で、目線も合わせずそれを断った。

「なっ……！」

　断られるなんて予想外だったのだろう。女性の顔が怒りと羞恥で真っ赤に染まる。

「はーい、おまちどお。」

　その時ナナリーさんが、おかわりのスープを持ってくる。

「パンは？」

「お願いします。実にうまいですね。

　ご自分で考えられたんですか？」

「え？ええ。

　お母さんが作ってくれたものに、自分なりに改良を加えて……。」

「酒と生姜がきいてますね。」

「はい、その組み合わせにたどり着くのには、結構苦労しました。」

　ナナリーさんとは朗らかに話している俺に、女性が、ダンッ！と机を叩き、ナナリーさんがビクッとする。

「──ちょっと、アタシより、こんな女の方がいいって言うの？」

　腕組みしながら俺とナナリーさんを睨む。

　俺はちょっと女性を睨みながら、

「ええ、そうですね。

　臭い匂いを漂わせて、派手な露出で場所もわきまえず男を口説く女性より、美味い飯が作れて、笑顔の明るい女性の方が、俺は好みですよ。」

「え？ええっ？えっと……。」

　急に話題に巻き込まれてナナリーさんがオロオロしている。

　実際これは本音だ。俺は一緒に暮らすなら、食の好みがあって愛嬌のある女性と決めている。価値観が合わないとキツイのだ。

「こんな太って年食った女のどこがいいのよ！この店にいる男は、全員アタシの方がいいって言うに決まってるわ！」

　ナナリーさんが落ち込んだ表情を見せる。

「……いい加減にせんか。うちの孫娘と友人に絡むのはやめてもらおう。」

　ヴァッシュさんが女性を睨む。

「そうだぞ、帰れ！ナナリーさんになんてこと言うんだ！」

「一晩寝るだけならお前を選ぶかも知れねえけど、嫁に貰うならナナリーさんだ！」

「えっ、ええっ！？」

　店の常連客たちもワイワイと騒ぎ出し、ナナリーさんはますますオロオロしだす。

　女性は悔しそうに俺たちを睨むと、

「出てくわよ！」

　と叫んでドアに向かった。

「あ、あの、お代……。」

「後ろの男たちが払うわ！」

「おい、待てよ、ミーシャ！」

　カウンターにいた男たちが、慌ててミーシャと呼ばれた女性を追いかけつつ、

「すまんな、これ、全員分だ。」

　と、金を払って出ていった。

「あ、あの、私、奥に戻りますね！」

　ナナリーさんは照れたような表情で、カウンターの奥へと消えて行った。

「兄ちゃん、若いのに見る目あんな。」

「けど、ナナリーさんは駄目だぜ？滅多な奴には渡せねえからな。」

　職人らしき男たちが口々にそう言ってくる。

「意外と人気あるんじゃな、あいつ……。」

　ヴァッシュさんが驚いたようにそう言った。

「実際素敵な人ですよ。」

　俺は微笑みながらヴァッシュさんに言う。

「……本気か？」

「はい。」

「ジョージがもう少し年齢が上か、ナナリーがもう少し若ければ、くっつけたいとこだが、さすがに釣り合いが取れんわい。」

　ヴァッシュさんは残念そうに言った。

　俺の元の年齢なら、釣り合いが取れるどころか、若過ぎるくらいなんだがなあ。

　いつもニコニコしていて料理がうまく、家族と仲のいい女性というのは、俺のような年齢の男ほど安らげるのだ。家の中でがなり立てられること程嫌なことはない。

　この店の常連客たちも、それを求めてここに来ているのだろう。

　ナナリーさんが人気というのも無理からぬことだと思った。

　それでもあの年まで独身なのは、奥手そうなところが原因なんだろうな。

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