「今回の勝者は……、ジョージ・エイトさんとします。」

　ラグナス村長たちが、さすがジョージだ！と、わっと小躍りする。

　それを驚愕の眼差しで見ている隣村のスパイク村長。

「──決め手はケルピーの刺し身という料理でした。

　肉や魚を生で食べる美味しさという、新しい発見をジョージは我々にもたらしてくれました。ぜひジョージも宮廷料理人に迎えたいと我々は考えています。」

「いや……、俺は趣味で料理をしているだけなので、仕事でやるつもりはありません。

　せっかくですが、お断りさせてください。」

　俺がそういうと、審査員たちは酷くガッカリした顔をした。

「あなたはどこかに店を持っていないのですか？」

「ええ、たまにおすそ分けする程度で、自分が食べる分を作るだけです。」

　それを言うとますますガッカリした顔をする。

「ジョージ、君の家に、今度遊びに行ってもいいかい？

　ぜひ、またお互いのレシピを交換しよう。」

　ロンメルさんが笑顔でそう提案してくる。俺はもちろんだと答えた。俺たちは勝ち負けなど気にせず、とても和やかなムードだった。

　だが穏やかでないのは隣村のスパイク村長だ。

「分かっているだろうな？スパイク。

　わざわざ王宮勤めの方々を審査員に招いて負けたんだ。

　ちゃんと謝罪してもらおうか。

　それと、向こう１年間の収穫半分だ。

　お前が提案したんだからな？

　きっちり守って貰おうか。」

　そう言うラグナス村長に、青ざめた表情になるスパイク村長。

「……本当に申し訳なかった。

　このとおりだ。

　だが、収穫は勘弁して欲しい。

　村が死んでしまう。」

　スパイク村長は泣きそうになっていたが、ラグナス村長は駄目だ、と突っぱねる。

　まあ、こちらが負けたら奪う気でいたのだから、当然といえば当然だが。

「許してやって下さいラグナス村長。

　そのかわり、２度と村に絡んで来ない約束をさせるということでどうですか。」

　俺の提案にも、ラグナス村長はまだ渋っていた。恨みが相当根深いんだろうな。

「……認めていただけないのであれば、俺が食材をスパイク村長の村に届けますよ？

　俺に負けたせいで隣村の人たちが死んだ、なんて、寝覚めが悪すぎますからね。」

「ま……、まさか、ジョージ、スパイクの村に料理を？」

「……まあ、それもあるかも知れませんが。」

　スパイク村長の村人たちが、互いに顔を見合わせながら、むしろその方がいいんじゃ？とざわつき出す。

「だ、駄目だ！

　……分かった。

　ゆるそう。

　だが、２度と我々の村に関わらないで欲しい。子どもの頃から本当にうっとうしかったんだ。お前の顔なんて、２度と見たくないよ。」

　ラグナス村長は腕組みしながらため息をついた。

「分かった……。

　ありがとう、すまない。」

　スパイク村長はついに泣き出してしまった。

「あなたはとても若いのに、こんなにハンサムで、料理の腕も凄くて、おまけに人間が出来ているのですね。

　本当に感心するわ。」

　審査員長の女性が微笑みながら俺にそう言った。

「──ハンサム？誰がだ？」

　俺が首をかしげると、呆れたようにロンメルさんが、

「ジョージ、お前だよ。」

　と言った。

「ちょっと、誰か鏡を貸してくれないか？」

　俺は自分の顔を見てみたくなった。

「……まさか、自分の顔を見たことがないのか？」

　その場にいた全員が驚愕の表情で俺を見てくる。

　俺の家には確かに鏡がなかった。

　この体は女性ホルモンが多いのか、ヒゲが伸びてこないので、見る必要がなかったのだ。

　以前の体の時も、ヒゲを剃るときくらいしか鏡なんて見なかったし、俺は自分の顔をマジマジ確認する習慣がない。

　シャツの襟首と袖口が汚れてなくて、ヒゲがそってあれば、そんなに鏡を見る中年男性は存在しないと思うんだがな。

　……なんだこの顔は。

　俺は鏡を貸して貰うと、女性陣がジロジロ見てきた理由を、ようやく理解したのだった。