対決の日が決まったよ、と、ラグナス村長から話があったのは、既にその日を翌日に控えた夕方近くだった。

　──急すぎないか？

　こちらに準備をさせない為の向こうの作戦だろうか。

　夕方近くに、明日料理勝負だと言われて、いい食材を準備するなんて、現代でも普通に難しいからな。

　普通は朝早くから市場に向かわないと、いい食材は手に入らない。

　だが、俺は既に食材を準備してアイテムバッグに入れてある。別にいつだろうと問題はなかった。

　だが問題はその勝敗の決定方法だった。

　対戦相手のロンメルさんが勤めている宮廷から、貴族が３人もやってくると言うのだ。

　ロンメルさんに手心を加えるかも知れないし、何よりいいものを普段から食べている筈だ。ロンメルさんは宮廷料理人だから、彼らの好む料理の傾向だって分かるだろう。……これは俺に不利すぎないか？

　ラグナス村長も申し訳なさそうな表情をしていたが、宮廷料理人に勝てるというのなら、日頃その料理を食べ慣れている人間を満足させられなければお話にならないと言われて、納得せざるをえなかったらしい。

　……まあ、お互いの村から審査員を出すよりも、よそから連れて来た方が公平な審査になるのは確かだが、よりによって宮廷勤めの貴族とは……。

　大分上の序列の人間が来るのは間違いない。

　俺はまだこの世界で貴族に出会ったことがないが、恐らく元の世界でいうなら、取り引き先の重役が来るようなものだ。

　そこで高級料亭や高級ホテルのシェフと、俺の料理を比べられるに近い。

　元の世界でなら、誰も俺にそんなことをやらせようとは思わないだろう。それくらいあり得ないし対決になんて恐らくならない。

　だが既に決まってしまったことなのでやるしかないのだが、大衆食堂の料理人ですらない俺が、なんでこんなことに……。

　当日はあちらが指定した場所に向かうことになった。とあるレストランを借りて、そこの厨房で料理することになったのだが、絶対庶民が来るような店ではない。

　ラグナス村長以下、俺たちはその店の内装の豪華さに圧倒されていた。

　既に対戦相手もあちらの村の人たちも店にやって来ていた。

　ラグナス村長の村は若者が少ない。出稼ぎに行っているらしく、まあ田舎だしそんなものだろうと思っていたのだが、あちらは若いお嬢さんも、子連れの主婦も結構いた。

　その女性陣が、何だか俺のことをジロジロと見てくる。なんだろうな、人に見られるのが好きではない俺は、ちょっと嫌な気持ちになっていた。

「今日はよろしく、ロンメルだ。」

　ロンメルさんが右手を差出し、俺たちは握手をかわした。

「宮廷料理人に選抜されたと伺っています。今日は胸を借りるつもりで頑張らせていただきます。

　あなたの料理、とても楽しみにしています。」

　俺が素直にそう言うと、ロンメルさんは少しだけびっくりした表情を浮かべた。

　だがすぐに、

「こちらこそ、珍しい料理ばかり作られると伺っています。

　あなたの料理、とても楽しみです。」

　と笑顔を浮かべた。ロンメルさんは爽やかな好青年だった。

　審査員の貴族は男性が２名に女性が１名。その女性が、やはり俺を見てくる。……顔は洗って来たんだがな。

　この世界の人間に転生しているから、珍しい見た目な訳でもない筈なんだが。