俺が料理をお裾分けしたいと告げに行くと、ラグナス村長の家に見知らぬ客が訪ねて来ていた。

　普通の客なら、こんな玄関先で長話なんてしないものだが、遠くから玄関を見ている間もずっと立ち話をしている。

　誰なんだろうか？

　互いの表情が見えるようになったが、どう見てもあまり友好的な雰囲気ではない。

　ラグナス村長が俺に気付いて、おお、ジョージ、と、急に嬉しそうな表情に露骨に変わる。

　どうも……とお辞儀をすると、ラグナス村長の前にいた中年男性が、俺に訝しげな目線を向ける。

「今日はどうしたんだね？」

「オークを狩ったので、また量は限られてしまうのですが、料理したものをお裾分けをしようかと……。」

「そうかそうか、みんなも喜ぶよ。

　ジョージの料理は本当にうまいからなあ。

　おまけに毎回魔物を１人で倒しちまうんだから、本当に大したもんだ。」

「──１人で！？」

　突然ラグナス村長の目の間の男性が大きな声をあげた。

「オークを１人で狩っただって？

　それは本当なのか？」

　名乗りもせずに俺に質問をぶつけてくる。

「ええ、まあ……。

　パーティーを組んでないので、いつも１人です。」

「ロック鳥も１人で倒すし、おまけにこの間なんて、ワイルドボアまで１人で仕留めて来たからな。」

「ワイルドボアだって！？嘘をつけ！」

「嘘なもんか。冒険者ギルドで解体して貰ったというから、聞いてみるがいいさ。」

　２人の雰囲気が更に険悪なものになる。

「本当にワイルドボアとロック鳥を１人で倒したのか？あんた。」

「はい、まあ……。ロック鳥は番いだったので少々厄介でしたが、ワイルドボアは特に問題ありませんでしたよ。」

「「──番い！？」」

　今度はラグナス村長まで声を揃えて驚く。確かに言ってなかったな、ロック鳥が番いだったってことまでは。

　……何がまずいんだ？

「ジョージの料理は宮廷料理人に勝るとも劣らない腕前だ。おまけに食材まで自分で新鮮なものを狩ってくる。

　お前のところのロンメルなんかより、よほどいいものをこしらえられるのさ。」

「新鮮でいい食材が手に入ったら、ロンメルが負けたりするもんか。そこまで言うなら対決しようじゃないか。

　負けたほうが正式に村人たちの前で謝罪をして、向こう１年間、収穫したものの半分を相手の村に差し出すんだ。」

「大きく出たじゃないか。

　後で後悔するなよ？」

「食材は、自分たちで仕入れる。

　何を用意してくれてもいいさ。

　ロンメルが負けるわけないんだからな。」

　そう言うと、勝負の日時は追って伝えるからな、と言いながら、男性は去って行った。

「そういうわけだ、ジョージ、ぜひロンメルの奴に勝ってくれ。」

　……まったく話が見えない。

　俺はラグナス村長の自宅に招いて貰い、これまでの経緯を聞いた、話をまとめると、さっきの男性は隣村の村長で、代々この村と対立していたのたが、隣村のロンメルという男が宮廷料理人に抜擢されたことで、わざわざ自慢にやって来たというのだ。

「ジョージなら、宮廷料理人といえども、必ず勝ってくれると信じとるよ。」

　いやいや、勝手に信じないでくれ。

　俺は学生時代に居酒屋の厨房で働いて以来、仕事で料理をしたことなんてない。

　宮廷料理人になんて勝てる訳がないのだ。

「無理ですよ、宮廷料理人なんて、料理人界の頂点じゃないですか。

　俺が作るものは、俺の国で食べられている庶民的なものばかりです。

　王様が満足するようなものなんて作れませんよ。」

「だが、スパイクがああまでいったんだ。

　恐らく勝負を引き下がれないように何かしらしかけてくるだろう。

　勝負しなければ戦わずしてこの村が負けてしまう。なんとかならないか？」

　……まいったな。