クロードが大きく息をはいた。彼は涙を拭うような仕草をしてから、そっと手を下ろす。

　ライラはクロードが落ち着くまで、黙りこんでじっと待っていた。

　しばらくすると、クロードはゆっくりと深呼吸をしてから真っすぐに背筋を伸ばした。それから、彼は勢いよくライラを振り返ると腕を組んだ。

「いちおう言っておくが、私があの子のことを忘れたことはこれまでに一度もないからな」

「それくらいわかっているわよ。そんな薄情な人だったら、一度だって結婚しようとなんて思わないから」

　クロードの目が赤く充血している。

　ライラがそのことに気が付いて驚きながらクロードの顔をまじまじと見つめていると、彼は気恥ずかしそうに視線を逸らしてしまった。

　クロードはライラに泣き顔を見られることが、よっほど嫌なようだ。

　何を今さらと、ライラは少しムッとした。今までに互いのみっともない姿など嫌というほど見ているはずだ。この期に及んで泣き顔がなんだというのだろう。

　ライラはクロードの頬に手を伸ばして強引に掴むと、無理やり顔をこちらに向けさせてしっかりと視線を合わせた。彼の赤く充血した目を至近距離から見つめながら、ライラはゆっくりと口を開いた。

「──私ね、今度のあの子の命日には、お墓参りをしようと思っているのよ」

　ライラがそう言うと、クロードの目がまた潤んだ。しかし、どうにも涙を見せるのは嫌なようで、必死に耐えているのか頬がひくひくと動いている。

　ライラはくすりと笑ってから、クロードの頬を掴んでいた手を離した。途端に彼はまたライラに背中を向けて、目元に手を当てている。

　クロードが涙ぐんだ理由はわかる。

　ライラは埋葬のとき以外に墓へ行っていないからだ。

　あの子に合わせる顔がないと思っていた。犯人を見つけて罰してからでないと、会いに行ってはいけないのだと思い込んでいたのだ。

「…………そ、そうだな。君が会いに行ったら、きっとあの子は喜ぶだろう。君がいつでも来られるように、話は通しておくよ」

「うん、ありがとう。お願いね」

　あの子の墓は侯爵家の領地にある。ここからは遠く離れているが、必ず行こうと心に決めた。

「君とはもう同じときを過ごすことはできなくても、せめてあの子にとっての良き父でいたいと思う。これからはもっと気を引き締めて過ごすよ」

「そうしてちょうだいな。私は私で、ここからもういちど冒険者として一から始めてみるから！」

　ライラがそう言って笑うと、クロードがこちらを振り返った。彼は真っ赤な目をしたまま穏やかに微笑んだ。

「今度はちゃんと弟子だって立派に育てあげてみせるんだから。いつか本当にあの子に会えたときに、お母さまは立派な冒険者だったって言えるようにね！」

　ライラが胸に手を当ててそう宣言すると、クロードがこちらに向かって手を伸ばしてきた。

　王都を出たあと、クロードと再会してから、ライラは何度もこの手を振り払ってしまった。

「……道中気をつけてね。あなたに精霊のご加護がありますように」

　ライラはクロードの手を取ると、しっかりと握手を交わす。

「君も気をつけろよ。殿下があの街にいらっしゃる限り、これから起こるさまざまな出来事に巻き込まれるだろうからな」

「ほんとそれよね。覚悟はしているわ」

　ライラが困ったように笑っていると、手を強く握り返された。

「君にも、精霊のご加護がありますように」

　クロードはそう言うと、握っていたライラの手を離した。

　彼はそのままライラに背を向けると、その場から歩き出して颯爽と馬に跨った。彼は待たせていた供回りたちに声をかけて、再び王都に向かって出発してしまう。

　遠ざかるクロードの背中に、ライラは声をかけた。

「あ、そうだわ！　王都に戻ったら侯爵家のみんなに、ライラがありがとうって言っていたって伝えてほしいな。ちゃんと挨拶しなくてごめんなさいともね。絶対に伝えてよね！」

「わかった、ちゃんと伝えておく。それじゃあ、君も元気でな！」

「──うん。それじゃあね！」

　ライラは王都へ向かう旅路に戻ったクロードを見送った。姿が見えなくなるまで、その場で佇んでいた。