「もしアンタが大人しく降参するというのなら、ガキだけは五体満足で返してあげるわ」

　ライラの耳元でエセリンドの声がした。

「────────────っ⁉」

　ライラは驚いて背後を振り返ったが、そこには誰もいない。それなのに、どこからともなく妖しく笑う声がする。

　ライラはすぐさま身構えて、周囲を見渡した。薄暗い森の中、目を凝らして注意深く観察してみるが、声の主であるエセリンドの姿はどこにもない。

「ふふふふふふふ。あらまあ、そんなに慌ててどうしたのかしら？」

　はっきりと声は聞こえるのに、どうしてもエセリンドの姿が見つけられない。彼女の姿の代わりにあるのは、周辺一帯に漂う瘴気の黒い霧だけだ。その瘴気の霧からエセリンドの気配が漂ってくる。

「…………これは、いったいどういうカラクリなのかしらね？」

「ふふふふふ、そんなことをアンタに教える必要はないわ。どうせアンタに説明したって意味がないもの」

「へえ、そうなの。もし降参したら、私はどうなってしまうのかしらねえ？」

「私ね、美しい僕しもべが欲しいのよ」

　ねっとりとした気持ちの悪い声が耳に届く。ライラは吐き気がしそうになるのを堪えながら、エセリンドの言葉に耳を傾ける。

「そこの男たちはね、アンタに恨みがあるから操りやすかっただけなの。本当は醜い者なんていらないのよね」

「……ふうん、操るねえ。私はあいつらのように自分の身体をもてあそばれるのは嫌だわ」

　ライラはそう答えながら、森の中に視線を移した。森の暗闇の中に小さな光が浮かび上がったのだ。

　その光があっという間に大きくなって、こちらに勢いよく向かってくる。

　ライラはその光を見つめながらニヤリと笑った。

「来るのが遅いわよ！」

　ライラは近づいてきた光に向かって叫んだ。

「何だよその態度は！　助けに来て欲しいってんなら、ちゃんと居場所を伝えておけよな。探すの面倒だったんだぞ！」

　光の正体は全身に炎を纏っているイルシアだった。

　イルシアはライラの元へ到着するなり、文句を口にする。

　しかし、その文句を言い終わるよりも先に、周囲に漂っていた瘴気の霧を炎で燃やしてしまった。