鈴木と会ったのは例のメールから３日後のことだった。

指定された個室のあるチェーン店の居酒屋に行くと、扉の前に革靴が置かれていた。どうやら先に到着していたようだ。

社内で良からぬ噂を避けるため、鈴木はいつも個室の居酒屋を選んでくる。万が一社内の人間にあったとしても価格帯の安いチェーン店ならデートと疑われることもないだろう、という計算らしい。リスク回避を忘れないところも出世には大事な要点なのかも。と思いつつ、個室の扉を開けた。

「おつかれさま、突然、悪いな。とりあえず生頼もうか」

何度も飲みに行っている仲なので早苗が飲めることを知っている。

”お酒が飲める人の１杯目は生ビール”という社会の掟にならい、早苗の返答を待たずに注文ボタンを押す鈴木。

「食べるものも適当に頼んでおくぞ。楠木は出し巻き卵好きだよな。あと、鉄板の焼きそば」慣れた様子で私の好みの品を注文してくれる。

そして、同期という間柄だから二人の時はいつもよりフランクになるのが気を許してくれている感じで密かにうれしかった。

「飲みに行くのはいいんだけど、メールはびっくりした。合鍵って大切なものじゃない？」

「俺の家を知っていて、信頼できる人って考えたら楠木だったんだよ。数か月に1回は帰ってくるから解約できないし、楠木だったら掃除もしてくれるかなって期待も込めて。笑」

なんで私？と聞かなかったのは、色恋めいた甘いセリフが出るのではという淡い期待を込めていた。実は、早苗は鈴木のことが気になっていた時期があった。

大学在学中に付き合っていた彼氏とは就職して遠距離。元々倦怠期で馴れ合いで続いていた部分もあり夏前に破局した。同期の交流も盛んで夏季休暇はレンタカーでBBQをしに行ったり、花火大会も一緒に行った。別れたばかりということもあり、頻繁に誰かしら声を上げて集まっていた。

高収入と言っても就職したばかりは他企業と変わらない、むしろ安い方だったことや、学生時代のノリが抜けておらず会社から近い鈴木の家で宅飲みすることが多かった。

また同期が減ってからも、鈴木の先輩が早苗と仲がいい先輩を気になっているから誘ってほしいという理由で集まった。

早苗は、自分の役回りを把握していたので最初の食べ始めの準備は周りに任せ、追加の買い出しや後片付けなど場が盛り上がり、動くのが面倒になる頃合いから働き脇役になることに徹底していた。

買い出しに行くと伝えると鈴木にも着いていくように先輩が進めた。２人きりになりたいのかと思い甘えて着いてきてもらうことにした。２人きりにしても怪しいことをするような人でもなかったし、女の先輩もモテるタイプだったため、対応を熟知していた。

結局、勇気が出なくて誘えない…。と男の先輩の方が諦めてしまい自然となくなったが二人がうまくいくように、買い出しの途中では自分の先輩のいいところや鈴木の先輩の普段の様子を色々と聞いた。

「ねー鈴木の先輩ってどんな人？物静かで優しそうな雰囲気が素敵だよね。」

「ん？まぁ、そうだな」

「話しかけられているかな？普段、料理もするって言っていたし私の先輩もお菓子とか作ったりするからそこで繋がるといいな、料理できる人って素敵だね」

「ん、そうだな」

「ね？なんか今日、口数少なくない？どうかした？」

「…別に」

なんだか考え事をしているようで鈴木からは曖昧な返事しかなかった。

その後も何度か集まったが、先輩にも、そして私と鈴木にも進展はなく仲のいい同期止まりのままだった。

そのうち鈴木に彼女が出来たと同僚から聞いた。

休日の日に、たまたますれ違ったようで彼女は鈴木の腕をギュッと掴んでいたそうで会釈をした後に根ほり葉ほり聞いたらしい。

同僚曰く、『背が小さくて清楚系の可愛らしい妹キャラって感じだった。年も鈴木より4個下だって。鈴木は守ってあげたくなるような可愛い系がタイプだったんだな」

その話を聞いて胸がざわついた。

早苗は、自分の手首をもう片方の手で掴みじっと見てみる。

バスケットボールをやっていたため、人より大きく厚みのある手とまだ少し筋肉が残っているたくましい二の腕。身長も168㎝と高く、学生時代から実際より上に見られることが多かった。

『可愛い妹系か…。おもしろいくらい正反対。自分は恋愛対象になることはないな』と秘めた思いに蓋をしたのだった。

鈴木の家には何度か言ったことがあるから場所は分かる。

でも、人数合わせの口実として誘われていただけだったので鈴木の話がぴんと来なかった。

『家を知っている人はほかにもいるはずなのに…なぜ？』

泡が消えかけたビールを口にし、釈然としない気持ちと一緒に一気に流し込んだ。

『なんかスッキリしない…。よし鈴木の分も頼んでもっと聞いてみよう。』

二人分のお代わりを注文し、早苗は鈴木の本心を聞くタイミングを待つことにした。