「サクラの死にたくはないという気持ちはよくわかる。私も死にたくはなかったからな」

　アリエノールが穏やかに笑う。

　サクラの頬に手を伸ばして、そっと撫でてくる。

「だがそれは、民たちだって同じだろう。誰だって理不尽に死にたくはないのだ」

「……おっしゃる通りでございますわ」

　サクラは両手をぎゅっと握り込んだ。

　目を閉じて、この世界にきたときのことを思い出す。

「玉座を守るためには血を流さなければならないこともあろう。しかし、いまのこの世界の実情では、争いなど不要だと私は思っている」

　アリエノールが優しくサクラの頬を撫でながら話をしている。

「そのうちに、五人の候補者のうちの誰かがお前に刺客を送ってくるだろう。否が応でも争うことになる」

　サクラの頬を撫でるアリエノールの手が止まった。

　サクラは目を開いて、目の前にいるアリエノールに視線を向ける。

「そのときにどう感じるかはお前に任せる。武力による制圧が必要だと思うのなら、そうすればいい。私に遠慮はいらない」

「残念ですが、わたしは王になりたいだなんてひとことも言っておりません。むしろ、アリエノールさまが王を望むのであれば、全力でお手伝いする所存です」

　サクラは握っていた手を離した。

　どことなく悲しそうな顔をして頬を撫でるアリエノールの手に、自分の手をそっと重ねる。

「サクラはそればかりだなあ。私は玉座を巡る争いにはかなり出遅れているのだぞ」

「それを言ったらわたしだって遅れています。あ、でも、王になりたくはないのですからね！」

「それもそうだな！」

　アリエノールがガハハと笑う。

　アリエノールはサクラの頬から手を離し、机の上に肘をついた。

「とにかく学べ。世界を知れ。そうすれば、自ずと答えはでよう」

　そう言ったきり、アリエノールは黙り込む。

　今日はもうこれ以上は話をするつもりがないらしい。

　アリエノールが焦ってサクラに物事を教えるつもりはないのだということは、茶会を重ねるごとに気がついた。

　会うたびに、少しずつ知識を分け与えてくれる。

　サクラはすっかり冷え切ったお茶を飲み干した。

　それから、空を見上げ、見えない大樹に願う。

　──どうか、誰も死を恐れず、平和に暮らせる世界になりますように。

　いつか王になりたいと願う日がくるのかもしれない。

　いまはまだ、なにもわからない。

　けれど、サクラはあらためて、この世界で生き抜く覚悟を決めた。