アリエノールが得意げな顔で胸を張った。

　サクラのからだがぐらりと大きく揺れて、口から声にならない悲鳴をあげてしまう。

「────────っひい⁉︎」

　いまのサクラは、アリエノールの腕だけに支えらえて空を飛んでいる。

　サクラは雲の上にやってきてから、あえて下を見ないようにしていた。

　しかし、からだのバランスを崩して、ついうっかりと視線が下の方へいってしまった。

　先ほどの落雷の影響で、ベルヴェイクの幻影がいた場所に、ぽっかりと雲の穴ができている。

「あ、ああ、アリエノールさま。とっても大切なお話を聞かせてくださるのは嬉しいのですが。と、とりえあずおりませんか？　お話なら、ここじゃなくても……」

「そうだな。本当にあの男はいなくなったようだし、戻ろうか」

　そう言うやいなや、アリエノールは急降下をはじめた。

　サクラはまた城下に響き渡るような大声で泣き叫ぶことになった。

　広場に戻ったサクラは、その場に力なくへたり込んだ。

「……どうなさったのですか？　すごい顔になっていますよ」

「あ、あなたが寝ていて助けてくれないから。わたし、酷い目にあったんだからね！」

「私が倒れることになったのは、ほとんどあなたのせいですよ。責任転嫁しないでください」

　アリエノールがサクラを下ろした場所は、クロビスの目の前だった。

　いまのクロビスは、広場の隅で壁を背にして座り込んでいる。

　サクラはそんなクロビスの前で、涙でぐしゃぐしゃの顔を拭う。

「いちゃついているところ悪いが、サクラとクロビスだけに話がある」

　アリエノールはそう言って、そばにいた警備兵に視線を送った。

　視線を向けられた二人はすぐに敬礼をすると、この場から離れていく。

「さて、クロビスよ。私にする言い訳はあるか？」

「ございません。すべてアリエノールさまのご意向に従います」

「……ふむ、そうか。多少の申し開きは聞いてみたかったがな」

　クロビスは神妙な面持ちで顔を伏せると、つけていた黒い仮面を外した。

　そんなクロビスの様子を見て、サクラは察した。

　クロビスはサクラの正体をアリエノールが知っていることに気がついている。

「……あ、あの、アリエノールさま！　わたしがクロビスに無理やり頼んだのです。どうしても死にたくはなくて、彼に縋ってしまったのです」

「だから何度も言うがな。私は誰のことも責めてはいないのだ」

　クロビスを責めないでほしい、そう必死に訴えるサクラに、アリエノールが優しく笑う。

　アリエノールはサクラの隣までやってきてしゃがみ込むと、頬に手を当ててきた。

「ただな、クロビスがこれほど他人に入れ込むのが珍しいのだ。失うのが辛い、傷つくのは嫌だからと、普段は誰に対してもそっけない態度ばかりなのだ」

　そう言って、アリエノールがニヤリと笑う。

　アリエノールはサクラの頬をそっと優しく撫でながら、横目でクロビスを見ている。

　クロビスは一見すると穏やかに笑っている。

　しかし、見る人が見れば不機嫌であることが丸わかりだった。

「ほらな。こうして私がサクラに触れただけで機嫌を悪くするのだ。からかってみたくもなるだろう？」

「まったく、なにをおっしゃっておられるのでしょうか。それはアリエノールさまの気のせいでございます。私はこれくらいのことで機嫌を悪くしたりはいたしません」

「どうだかな。サクラの首筋にお前が深く愛した跡が花になっていたぞ？」

　アリエノールがとんでもないことを言い出したので、サクラは慌てて首筋を隠した。

　表情を取り繕っていたクロビスも、一瞬だけ視線を泳がせた。

「あはははは、冗談だ。そんな跡は残っていないが、そうして二人揃って慌てるくらいだ。心当たりがあるのだなあ？」

　昨夜、クロビスに首筋を噛みつかれた。

　しかし、その跡が残っていたとして、回復魔法をかけられた後なので綺麗になくっているはずだ。

　からかわれたと気がついて、サクラは顔を赤くさせた。

　アリエノールがガハハと笑いながら腹を抱えている。

　ベルヴェイクはアリエノールを竜のお姫さまなどと言っていた。

　しかし、姫よりは殿と呼びたくなるタイプの豪快な人柄だと、サクラは思ってしまう。

「さて、冗談はこれくらいにしておこう。これからは真面目な話をするぞ」

　アリエノールは笑顔をしまい、真剣な顔つきになる。

　クロビスは座ったままではあったが、背筋をピンと伸ばしてアリエノールに視線を向けた。

　サクラも二人に倣って、真面目な表情を作る。

「サクラは私の庇護下に置くこととする」