「……運命に逆らえなかったって、どういうことですか……？」

　サクラは震える声でベルヴェイクに尋ねる。

　真っ青になっているサクラを、ベルヴェイクは笑って見下ろしていた。

『ご覧の通りだ。我々の母たる大樹のもとへ、魂が帰っていったのだ』

　サクラは足もとに目を落とす。

　水面に映っているのは、ゲーム開始時にプレイヤーが身につけている初期装備と同じ格好をしたひとりの男。

　街を守る兵士たちに全身を滅多刺しにされて、地面に倒れ込んでいる。

　サクラの見ている水面がゲーム画面ならば、でかでかとゲームオーバーを示す文字が表示されていることだろう。

　ゲームであればプレイヤーキャラクターはそのまま霧のように消えてなくなる。

　そして、直前に立ち寄ったリスポーン地点である光る木のもとで目覚めるはずだ。

「……や、やっぱり都合よく生き返れたりしないんだ！　だって、地面に倒れたまま、動かない……」

　倒れている男はそのまま布を被せられ、兵士たちに運ばれていく。

　運ばれていくとき、男の腕が力なく垂れ下がり、サクラはぞっとした。

　頭の中で死んだ男と自分が重なってしまい、恐怖にかられる。

「……ご、ご覧の通りと言われても、理解できません。この部屋の中に入れば知りたいことを教えてくれるはずですよね？」

『残念だが、私は貴様の質問に答えるとは言っていないぞ』

　ベルヴェイクは楽しそうに笑っている。

　その姿があまりに憎らしくて、サクラの中の恐怖が消えた。

　サクラは目の前のベルヴェイクを睨みつけた。

「……そうですね。あなたはそういうお方でしたわ」

『やはり貴様はおもしろい。プレイヤーはそれなりにやってくるが、3日と生き残れない者がほとんどなのだぞ』

　そう言って、ベルヴェイクはもういちど指を鳴らした。

　すると、今度は目の前に背もたれ付きの椅子が二つ出現した。

『いつまでも立っていては疲れるだろう。せっかくだ、座って話そうか？』

　言い終えるよりも先に、ベルヴェイクはどかりと椅子に腰掛ける。

　にやにやと笑ってサクラを見ているので、負けずに勢いよく椅子に座る。

『先に言う。質問は受け付けない』

　ベルヴェイクは背もたれにからだを預け、ゆっくりと足を組みながら話しだす。

『貴様も知る通り、我々がいるこの場所は大樹の中に存在する世界だ。ちなみに、私が話している間に口を挟むことも許さない』

　この世界の設定には、北欧神話の要素が多い。

　そんなことは知っている、そう言おうと口を開きかけたサクラを、ベルヴェイクが制す。

　──口を挟むことは許さないということは、黙って話を聞いていろってことね。本当にわがままでムカつく王子さまなんだから。

　サクラは了承の意思を示すために、小さく頷いた。

　すると、ベルヴェイクは満足そうに微笑み、話を続けた。

『貴様が元いた世界。そこも同じ大樹の中に存在する一つの世界なのだ』

「────────っ⁉︎」

　ベルヴェイクの思いがけない言葉に、サクラは声が出そうになる。

　気まぐれなベルヴェイクのことだ。

　たったひと言、サクラが驚きの声を上げただけでも話を中断するだろう。

　サクラは慌てて自分の手で口を塞ぐ。　

『大樹の中にある世界に存在する生き物は、命が尽きると魂が大樹に帰る。大樹に帰った魂は、いずれ新たな肉体へと宿る。生死を繰り返しているのだ』

　よくある輪廻転生の概念だ。

　サクラは口を手で押さえたまま頷き、ベルヴェイクの言葉に耳を傾ける。

『ただし、新たな肉体を得るのは、その魂が以前に住んでいた世界だけ。これが大樹の基本的な法則なのだ。しかし、その法則がときおり乱れてしまうことがあるのだよ』

　そこまで話して、ベルヴェイクは指を鳴らしてサクラを指さしてくる。

『それが稀人。大樹が内包する様々な世界を渡り歩いている魂をもつ存在。流れ人というわけだ』