「いってらっしゃいませ旦那さま」

　背後から声をかけられた。

　慌てて振り向くと、そこには小雪が立っていた。

「見送りはよいと言ったはずだぞ」

　小雪に向かって、数馬は眉間に皺を寄せながら声をかけた。

「大事な身体なのだから、ゆっくり休んでいなさい。私のことなど気にかけなくてよいのだ」

「そういうわけにはいきません！」

　数馬が咎めるように言うと、小雪は少し拗ねたような表情を見せた。

　その顔を見ながら、以前にもこのようなやりとりをしたことを思い出した。

　古い記憶ではない、つい最近の出来事だ。だというのに、数馬はその時のことが懐かしくなり、つい頬が緩んでしまう。

　すると、小雪の腕の中にいた赤子が笑みを浮かべる。

「あら、父上のお気持ちがわかるのかしら。とっても機嫌が良さそう」

「そのままずっと機嫌が良いといいのだが。昨晩も夜泣きがひどかっただろう？」

「ええ。ですが、皆が手伝ってくれますから。あなたもこうして気にかけてくださいますし」

　小雪も微笑むと、腕の中の赤子がきゃっきゃと声を上げる。

　そのまましばらく三人で笑い合っていた。すると、遠くからドタバタと誰かがこちらに近づいてくる足音が聞こえた。

「まあまあ、どうなさったのですか。朝から騒がしいですよ」

　廊下の奥から義母のおそのがやってきた。おそのは数馬の姿を見るなり顔を顰めると、大きくため息をついた。

「──まったく。婿殿はまだいらしたのですか？」

「ええ、どうにも二人から離れがたくて……」

「小雪や赤子のことは私がしっかりと見ております。どうか婿殿は安心してお勤めに向かってくださいませ！」

「かしこまりました。それではいってまいります」

「それで結構です！　二人のためにもしっかりとお役目を果たしてきてくださいませ」

　おそのにぴしゃりと言われ、数馬は逃げるようにその場から離れた。

　おそのは悪い人ではないが、どうにもあの物言いには慣れることができない。数馬は逃げるよう足早に自宅の敷地を飛びだした。

　しかし、一歩二歩と門の外を歩いたところで立ち止まると、背後を振り返った。視界に入ってきたのは、満面の笑みを浮かべる小雪と赤子の姿だった。

　片倉はまだ土砂留め奉行として立派に勤めている。数馬が役職を引き継ぐのはもう少しだけ先になるだろう。

　それまでにしっかりと学ばなければならない。決意を新たに、数馬は奉行所へと向かって歩きだした。