九尾の襲撃を受けた夜から、数日後の昼下がり。

「朱あけの守かみ！　大変申し訳ございませんでした！！」

　蒼そうと共に煉夜れんやの元を訪れた湊音みなとは、地面に額ひたいを擦り付けて、見事な土下座を披露ひろうしてみせた。

　恐らくは蒼そうに咎とがめられたのだろう。

　反省しているのは声色と態度からも見て取れるが——。

「恐れず謝罪に訪れた心意気は汲んでやろう。

　なれど、ともすれば金色こんじきに危険が及んでいたのだ。

　この事実を捨て置く事は出来ぬ」

　煉夜れんやの溜飲は下がらなかった。

　瞳を鋭利な刃物のように細めて、湊音みなとを見下ろしながら「どんな罰を与えてくれようか」と、思考を巡らせる。

　しかし——。

「煉夜れんやさん、許してあげて下さい」

　怒気に当てられて、見っとも無く震える湊音みなとを、金色こんじきが背に庇かばった。

　「なんと慈悲深いのだろう」と煉夜れんやは感嘆し、つい二つ返事で許してしまいそうになる。

　だが、心を鬼にして首を横に振った。

「ならぬ。ただ赦ゆるせば、また同じことをしでかすやも知れぬ」

「でも、僕はなんともありませんし、煉夜れんやさんが怒っている姿は見たくないんです」

「だがな、己おのが過ちをわからせる為にも罰は必要で……」

「……どうしても、ダメですか？」

　金色こんじきが耳を垂れ下げ、潤うるませた黄金色こがねいろの瞳でじっと見つめて来た。

　あざとくも可愛らしい姿に煉夜れんやは「うっ」と唸り、言葉を詰まらせる。

「煉夜れんやさんが僕に言ってくれたように、僕も煉夜れんやさんには笑っていて欲しいんです。

　だって、とっても素敵な笑顔だから」

　そう言って笑った金色こんじきの笑顔のなんとまばゆい事か。

　心臓をぎゅっと鷲掴みにされたような感覚に、煉夜れんやは陥った。

「くぅ……っ！」

「これは坊ぼうの方が一枚上手ですかね。どうされます？　主あるじ様」

　こうまでされて突っぱるのは、大人気がないと言うもの。

　煉夜れんやは葛藤しながらも怒りを飲み下して、勢いよく息を吐き出した。

「……わかったよ、私の負けだ。

　金色こんじきに感謝するがよい、湊音みなと。二度はないぞ」

「は、はい！」

　言葉で灸きゅうを据えて、「煉夜れんやさん！」と抱き着いて来る金色こんじきと、「ほんと、坊には弱いですね」と守橙しゅちょうになじられながら、この件は終しまい。

　——と、そうなるはずだった。

　蒼そうが余計な事を言い出さなければ。

「しかし、何のお咎とがめなしと言うのも恰好かっこうがつかんな」

「よい。当の金色こんじきが望んでおらぬのだ。望まぬ事はせぬよ」

「あの冷徹無比れいてつむひの朱雀すざくの神将しんしょうが、えらい変わり様だなぁ。

　……おまえさんを変えた妖狐ようこ、か」

　数秒、蒼そうが金色こんじきを眺めて慮おもんばかり。

　それからとんでもない事を言い出した。

「湊音みなと、暫しばらく煉れんのとこで世話んなれ。

　罪滅ぼしと思って、こいつが務めに出てる間、金色こんじきを守護しろ」

　湊音みなとは顔を上げ、驚いた様子で瞬まばたきを繰り返した後、首を大きく縦に振った。

　「誠心誠意、お仕え致します！」と、再度地面に額ひたいをつけて。

「な……っ！？　蒼そう殿！　勝手に決めるな！」

　当事者を置いて進む話に、煉夜れんやは憤いきどおる。

「事情を知ってる味方がいたほうが、おまえさんも動きやすいだろ？

　聞いた話じゃ九尾きゅうびに天狐てんこと、随分ずいぶんな輩やからに好かれてるそうじゃないか」

「そう言う問題ではない！」

　反論しようとした煉夜れんやの頭を、おもむろに蒼そうが撫なでた。

　とても優しい手つきだ。

「煉れん。俺もおまえさんも、将しょうとして人並み外れた力を持っているが、万能じゃない。

　おまえさんが人と距離を置く気持ちもわかるが、元来がんらい人間ひととは一人では生きて行けぬものだ」

「おまえに私の何がわかると言うのだ！　私は一人で生きて来たし、これからも人の手は借りぬ。

　ましてや、神に忠を置く者など——」

　「信用できるか！」と怒鳴り散らしそうになるのを、煉夜れんやは堪こらえた。

　蒼そうの善意に対して、その発言はただの八つ当たりである。

　煉夜れんやは、頭を撫で続ける無骨な手を退けて、背を見せた。

「ともかく、必要ない」

「頑固者めが。好意は素直に受け取って置け」

「五月蠅うるさい。おまえのそれは、ただの押し付けだ」

「そうかも知れん。だがな、煉れん。

　おまえさんは矛盾している。人の手は借りぬと言いながら、金色こんじきの手を取っているではないか」

　蒼そうの言葉に煉夜れんやは息を飲む。

　確かに、煉夜れんやはあの夜に願った。

　繋いだ手を離したくない。

　共に生きたい、と。

「まあ後は、湊音みなとに見識を深めて欲しいって思惑もある。

　お上かみは妖あやかしを不浄のものと決めつけているが……決けしてそんな事はないと思っているしなぁ」

　煉夜れんやは弾かれたように振り返り、顔を顰しかめる。

　謀はかりごととは縁遠い愚直なこの男の事だ。

　本心であろうが、その思想が知れ渡れば危険である。

「蒼そう殿。口が裂けてもそのような事、余所よそで申すな。

　どこに耳があるかわからぬぞ」

「おっと。長年、おまえさんを見て来た影響かね。

　それはさておき、お互いに益えきがある提案だ。受けてくれるだろう？」

　にっと口角を上げて蒼そうが笑った。

　毒気の抜かれる清々しい笑顔である。

「どうせ、嫌だと言っても聞かぬ癖に。

　……暫しばらくの間だぞ」

「応おう、よろしく頼むな」

　煉夜れんやは「厄介事を押し付けられた」と溜息を吐き出し、また頭を撫でようと伸ばされた蒼そうの手を払いのけた。

　こうしてもう一人、新たな居候いそうろうを迎えて——。

　煉夜れんやの日常は一段と賑にぎやかなものとなってゆくのである。