闘いで体が昂たかぶっているのを感じた煉夜れんやは、大きく息を吸って、吐いて。

　鎮しずめようと努めた。

　そうしていると、

「——煉夜れんやさん！」

　小走りする足音の後に、背中へ軽い衝撃を受ける。

　振り返ると、眉尻まゆじりと耳を垂たれ下げ、瞳に涙を溜めた金色こんじきが抱き着いていた。

「大丈夫ですか？　痛いところは？　どこも怪我していませんか！？」

　この幼子おさなごは何故、自分にここまで心を砕いてくれるのか。

（恩人だから——にしてはあまりにも過分よな）

　煉夜れんやは疑問を抱いだきながらも、金色こんじきを抱きしめて微笑んだ。

「ああ、私は大丈夫だ」

「ほんとですか？　嘘うそじゃないですよね？」

「この通り、かすり傷一つないよ」

　少し離れて全身を見せると、漸ようやく納得したらしい。

　安堵のため息を付かれた。

「良かった……無事で。僕のせいで煉夜れんやさんに何かあったらって、僕……」

「案ずることはない。さっき見たであろう？

　私はな、この身に神霊しんれいを宿している。

　老いる事も、死する事もないのさ」

「だとしても、痛みを感じないわけじゃないでしょう？」

「んん……まあ、そこは慣れたものよ」

「……そんなことに、慣れないで下さい」

　俯いた金色こんじきの表情が苦し気に歪み、影が差す。

　まるで、金色こんじき自身が大きな怪我を負ったのではないか、と勘違いしそうになるほど痛々しい表情だ。

（湊音みなとは、金色こんじきが私を謀っていると言ったが——果たして。

　これが、演技で出来ようものか。

　どのような思惑があるにしろ、この子が私へ向ける感情だけは、噓偽りのないものと感じる。

　……ただの直感、だがな）

　煉夜れんやは金色こんじきの頭に手を乗せる。

　やはり滑すべらかで触り心地の良い髪だ。

「心配をかけて、すまぬな。

　なれど、本当に私は大丈夫だよ」

「大丈夫じゃない人ほど、そう言うんですよ？」

「……確かにな。

　だが、金色こんじき。私にはおまえがいる」

「僕、ですか？」

　稲穂のように輝く、黄金色こがねいろの瞳が見上げてくる。

　何度となく夢に見て、焦がれた美しき色。

　永き時間ときの中でようやく見つけた、大切な、大切な存在。

「ああ。金色こんじきがいれば、何も恐れるものなどないよ。

　痛みも苦しみも、おまえという存在がすべて癒してくれる。

　だから、私を案じるのならばどうか。

　……傍にいて、笑ってくれ」

　金色こんじきはどこか戸惑っているが、構わず煉夜れんやは手を差し出した。

「帰ろう、金色こんじき。

　腹も空いたし、色々あってくたびれた。

　美味しい夕餉ゆうげを準備してくれるのだろう？

　何が出て来るのか、楽しみだな」

　煉夜れんやは満面の笑みを咲かせてみせる。

　と、金色こんじきが呆ほうけた。

　このような笑顔を作るのは久方ぶりなので、可笑しなところがあったのかもしれない。

　「慣れぬことをするものではないな」と思いながら待っていると。

「主あるじ様も悪いお人ですね。こんな幼子を誑たぶらかして。ちゃんと責任を取ってあげて下さいね」

　音もなく守橙しゅちょうがやって来た。

　その肩には湊音みなとを担いでいる。

　どうやら、戦いの中で気を失ったらしい。

「人聞きの悪い事を言うな、守橙しゅちょう。誑かしてなどおらぬぞ。

　それに、責任とはなんだ？」

「あー……そこからですか。

　妖退治の日々であったのは承知の上ですが、長生きしてるわりに無知と言うか、純粋と言えばいいのか……」

「……よくわからぬが、おまえが無礼であることだけはわかるぞ。

　昔は寡黙で従順であったというのに、ここのところ随分と口が回るな」

「主様の影響でしょうねぇ」

　守橙しゅちょうに「フッ」と鼻で笑われた。

　人を小馬鹿にしたような態度である。

　式神がこのような変化を見せたのも、金色こんじきと出会ってから。

　時に驚かされる事はあるものの——煉夜れんやは嫌な気分にはならなかった。

　むしろ、嬉しいとさえ思ってしまう。

（それもこれも、金色こんじきのお陰だな）

　出会えた奇跡を噛み締めながら、煉夜れんやは再び告げる。

「ほら。帰るぞ、金色こんじき」

　そうすると、今度こそ。

「はい、煉夜れんやさん。

　帰ったらすぐ、夕餉の準備の続きに取り掛かりますね。期待していて下さい！」

　金色こんじきが向日葵ひまわりのような、黄金色こがねいろに輝く笑顔を咲かせて、差し出した手へ小さな手が伸ばされた。

　煉夜れんやはその手を捕まえて、繋ぎ合わせる。

「楽しみにしているよ」

　月明かりに照らされ、微笑み合いながら、二人は歩く。

　帰るべき〝家〟を目指して——。

　この夜、煉夜れんやは思った。

　繋いだ手を、離したくない。

　人間ひとと妖あやかしという種族の垣根を越えて「共に生きたい」——と。

　それが叶わぬ願いで、いつか神の怒りを買うであろうと知りながらも。

　願わずにはいられなかった。