翌晩、海音は現れなかった。

　後悔に責め立てられた。

　あの時の、あの表情を思い出すと……ああ、自分はどれだけ愚かだったのだろうか。

　海音は幽霊だった？　さては夢じゃないのか？

　そう信じてまぶたを閉じても、現実はなにも変わらない。

　僕一人が沈んでいるだけで、景色も、流れる時間もなにも変わらなかった。

　ただ漠然と、胸に重すぎる罪悪感。そして生々しい手ざわりの虚無だけがある。

　抱えるには、それだけで精いっぱいだ。

　一日がこんなに長いとは、今まで思いもしなかった。

　次の夜も、僕が彼女を見ることはなかった。

　耳に届くのは、少なくなった蝉の声と、波が浜辺をこする音。

　それと木々を揺らす風の音だけ。

　星さえ凍り、何もかもが色を失った。まるで息をする人形になった気分。

　歌声も無い。あるのは虚しい響きだけ。

　何度も海辺を訪れた。考えた所で彼女の顔を見ることはない。

　彼女ともう会えない。僕はそれを積極的に肯定できなかった。

　虫が冷たく鳴いている晩、再び僕は海に来た。そう、誰もいない海に。

　空は広く晴れわたり、星がこぼれんばかりに煌めいている。

　彼女と出会ったあの夜も、こんなに澄んだ空だった。

　懐かしいと思ってしまう。それでも大事に覚えている。海音と過ごした歌の日々を。

　色んな事を話した。好きな事に楽しい事、たくさん話した。互いの歌を歌ったりした。

　海音、僕の歌を好きだと言ってくれて、嬉しかった。

　たくさん笑いあった。あの笑顔。何でも包み込んでくれる、月光のような柔らかい笑み。

　きみの笑顔を見るために、僕は毎日頑張れたんだ。歌声の絶えない毎日だった。

　楽しかった。

「う……っ……あ、あぁ……」

　膝が崩れ落ちた。目から滴がこぼれていく。手元に溜めた思い出が指の隙間をぬうように。

　もう、何も残されていない。光と喜びに満ちたこの心も、いまや空っぽの器になった。

　海音、ごめん。本当にごめんなさい。

　会いたい。

　会いたいよ。

　会いたい。

　会いたい……。

　広い八月の浜で僕は一人、とめどなく涙を流し続けた。

　この声が彼女へ届くはずがない。

　会いたい……もう一度会いたいよ。あと少しだけ話してたかったよ。

　認めたくない自分の弱さが体中から溢れ出る。

　分かっている、分かっているんだ。この思いが叶わないことは。

　夏の終わりが近づいている。僕はもうすぐ街に帰る。

　このままの気持ちで帰っても、僕は何もできないだろう。

　夏の終わりはもう近い。この海ですごす時間は、残りわずかだ。

「なにやってんだよ、自分。かっこわるいよ、だっさいよ」

　置いていこう。すべてここで忘れてしまおう。

「…………」

　吠えた。

　喉のこととか考えずに思いきり吠えてみた。

　とても気持ちが良かった。

　わかった。もういいよ。やめにしよう。

　はい、じめじめ気分、おしまい。

　そうだ、決めた。今までの思い出をみんな、あるだけ全部置き去りにしよう。

　そして、残りの時間を一生懸命に頑張って、胸を張って街に帰ろう。

　夢に向かって僕の決めた道を、歩いてゆこう。

　だから、この海の思い出は……無かったことにしよう。

「がんばれ。がんばれ。……がんばれっ」

　締まりのない自分の顔を思いきり叩いた。しびれた頬が涙を止める。

　胸の中の息をすべて吐き切り、目の前の平線を睨みつけた。

「江藤夏樹、歌います」

　これがこの夏最後の歌になるだろう。

　つらい心と決別し、前へ向かって歩き出そうと思いを込めて書いた歌。

　音程とか抑揚とか技術みたいなの全部忘れて、あるがままの声を出した。

　出しながら、思った。

　こんなにも、心の筋が伸び切るほどに気持ちを乗せた歌なんて、僕はしたことあっただろうか。

　僕は歌った。口から感情が飛び出すような歌い方。　

　すべては別れを告げるため。自分にけじめをつけるため。

　もう何も怖くない。僕の裸になった感情は音に乗って海に広がる。

　こめた思いは歌声に乗り、遠くの空に飛んで行く。

　さようなら、今年の夏。

　さようなら、海での思い出。

　さようなら、きみ。

　さようなら……さようなら……さようなら……。

　歌声は薄闇の海にやがて消えた。

　もう、空っぽだ。

　僕の瞳はまだ濡れていた。

　胸から痛いものがこみ上がるのを抑えながら、その場にただただ立ち尽くしていた。

　これで終わりなんだ。

　……さあ帰ろう。

「素晴らしい歌声だ」

　耳に届いた声が僕を現実に引き戻した。

　手を叩いている音。

　顔を拭ってそちらを見ると、妙な気配を出す男が、涙ながらに僕に拍手を送っていた。

　いつまでいたんだと、正直思った。

「まさか兄ちゃん、君が歌っていたとはね」

「……生きててくれて良かったです」

　いつかの騒ぎを起こした男。一人になりたいのに、間の悪い。

「何の用ですか、どうしてここに」

「お礼を言いたい」

　お礼を？

　予想もしてない発言に男の顔をたしかめた。……目つきが変わっている。

「今の歌は、君が作ったものなのか」

「まあ……それが何か」

　無意識のうちに言葉がとげとげしくなっている。この男に、歌の話をされたくない。

「君の歌を聴かせてもらった。君の歌う素直なメロディと歌詞、実に素晴らしかった。聴いていると、心が洗われるようだと感じた」

「つまり考えを改めたと」

　男はうなずく。変わったことを言う人だ。

「久しぶりだ、歌にここまで感動するとは。君の歌に生きる力をもらった……ありがとう、本当にありがとう」

　上気した男の言葉は、それだけ僕の心を強くたたく。聞けば聞くほど胸をえぐった。

「兄ちゃん、いいもの持っているね」

　……なんだよ。

「あんたはいったい何なんだよ。いきなり現れて、なんでそんな事を言うんだよ」

　僕には正しいことが分からなかった。

　今更そんな事言われたって、僕はどうすれば良い。

　自分なんか海音にかなうはずがない。僕の歌に何があるっていうんだ。

　「僕は」

　もうめちゃくちゃだった。

「自分の歌がきらいだ」

　吐き出すように言った。この男には何と思われようと、どうということはない。

　正直に自分の感情をぶつける相手としては、ちょうどよかった。

「まあ……綺麗な歌声、とは今のじゃとうてい言えないけどね」

「歌は、過去を返してくれない」

　眉の間に力がこもる。言いながら目が熱くなり、ごまかすように男の顔を睨みつけた。

「僕には、できない事が多すぎる」

「それで泣いていたのかい」

「……見られてたんですね」

　気付かれていた。それでも男は動じてなかった。

「君はたしか、夏樹君と呼ばれてたね。私はこういう者なんだ」

　男はポケットから白い紙切れを取り出し、こちらに向けた。

「名刺？　おじさん、そんな物持ってたんだ」

「ま、こんな風体じゃ仕方ないさ。とにかく受け取ってくれ」

　差し出された指の間から名刺を引き抜く。

　目の前の男によく似た男性がスーツを着ている写真がある。その横には名前が書かれ、上の方によく知っている文字列が並んでいた。

「君、わかりやすい顔をしてくれるね」

「まさか、ありえない。どうして」

「ただの歌が好きな酔っ払いだよ」

　まぎれもなく紙切れは男の名刺だった。

　そして肩書きには、世間で最も有名な音楽会社の社名が載っていた。

　しかも重役。

「今日は酔っていないが、日頃のおこないがよくないからね。信じられなくて当然だろう」

　僕は言葉を返せず、首を横に振るだけだった。

「それでも良い。だけど、ここにいる一人の人間が、君の歌に救われた事実は信じてくれ。君の歌は、素晴らしかった」

　男の瞳は嘘をついていない。

　男は僕を前に姿勢を改めた。

「単刀直入に言わせてもらう。ウチで歌ってもらえないだろうか」

「ちょっと、いきなり何言ってるんですか。そんなんじゃまるで」

「スカウトだよ。わざわざ聞かなくても分かるだろう」

「こんなに、あっさり？」

　その続きは絶句した。

「返事は今でなくて構わない。相談なら、名刺の連絡先までいつでもしてくれ」

「待ってくださいよ。どうして、どうして僕なんかを」

「君だからこそだよ」

　男は表情を柔らかくして、とても穏やかな声で言う。

「私は君の音楽が好きなんだよ」

「僕の、音楽を？」

　男は僕の前を通り過ぎて、海に向かって語りかける。

「人はみな、素晴らしい力を持っている。未来を豊かにするのは、それに気づけるかどうか。若者よ、自分をあなどるな。夢を語れ。追いかけ続けろ。君達には、無限の可能性がある」

「おじ、さん……」

　そんな事を、君の歌が言っていた。

「この海は、いい所だ」

　視線をちらりとこちらにやって、男は少し笑って見せた。

「さぁて、帰るとするか。街の方が性に合うね、私のような傾奇者は」

「あの、おじさん！」

　振り返った男に向かって、僕は頭を下げた。

「ありがとう、ございます」

「……いずれまた、上で会おうな」

　男はそれを最後に、この浜辺から去って行った。

「僕の夢……叶うんだ。僕の夢が、叶うんだ」

　そして誰もいなくなった時、僕は呟きながら崖へと駆けた。

　砂に足を取られながら、走る。

　転びそうになりながら、なおも走る。

　何とか崖にたどり着く。

　夕暮れの海に向かって意味もなく叫んでみた。

　足元から小石を拾って、遠くをねらって放り投げた。

　茜を濃くする水平線に、投げた小石が飛んでいく。

　僕はもう一度、大きな声を出した。

　何を考えていても整理がつかなかった。やがて僕は疲れてその場に座り込んだ。

　息切れ。

　胸が苦しい。

　興奮に似た別のなにかが、身体の底でわいている。

　呼吸が収まっていくにつれ、さっき交わした話の輪郭が見えてきた。

「そっか、夢、叶っちゃうのかぁ。そっかぁ」

　人は極度に驚くと、むしろ冷静になるらしい。なるほどなと思った。

　たしかに僕は今とても落ち着いている。ゆっくりな雲の流れも眺めていられる。こんなに突然決まるのか、人の未来は。

　うれしいし、喜ばしい。普通なら跳んで気持ちを表すかもしれない。

けど……素直に喜べない自分がいた。

　何をためらっているんだ。ずっと望んでいた機会がきたんだぞ、なぜ喜べないんだ。

　分からない、自分でも分からない。

　額から汗が滴って、顎の先をすべりおちた。

　気が抜ける。

　岩陰にへたり込み、ぼうっと宙を見ていたその時だった。誰かに話しかけられたのは。

「よかったですね」

　どこかから澄んだ声が耳に届いた。僕はとっさにあたりを見回す。

　いた。

「海音」

　大きな月を背に受けて、白い少女が佇んでいた。

　海音がいる。あの美しい少女が、すぐそこに。

　全身が急激に熱くなった。

　言わなきゃ、謝らなきゃ。行かないと……！

「海音。やっと会えた。海音、あの時は」

「来てはいけません」

　駆け寄る僕に海音は冷たく言い放った。

「海音？」

「こちらに来てはいけません。夏樹さん」

　海音の足元には、何も無かった。

「……なんだい」

　海音は、握った手をそっと開くと、いつも着けていたペンダントがあった。

　青い玉の首飾り。それを海音は岩場に置いた。

「これを持って行ってください」

「持っていくって、どこにだい」

「ふなばた。浜の近くにある船宿です」

　黙って、うなずく。

「そこで全てがわかります」

　首飾りを拾い上げると、海音の姿はいつのまにか消えていた。