七月。僕は一人、夜の浜辺にいた。

　好きな歌を、ここなら思いきり歌えるから。

　歌で生きていく。

　幼い頃から抱いている、ただ一つの夢だ。

　素敵だと思わないか？　好きなことを通じて、誰かを元気づけられるのなら。

　けどまあ……現実は簡単にいくほど甘くない。僕を見てくれる人なんてほとんどいない。

　夢。響きばかりで手ざわりはなく、蜃気楼のような、いずれは消える幻想だ。

「江藤夏樹えとうなつき、歌います」

　ともあれだ。たくさんの星と広い海を眺めて大きな伸びをする。

　喉を鳴らし、呼吸を整える。

　ひと気のないこの海は、歌うのにぴったりの場所。

　揺れる水面が見えるくらい、今夜は月が明るい。

　深い色をした海はやすらかに揺れている。

　いっそ足を踏み入れて、その奥底まで沈んでいこうか。

　そんな縁起のわるい冗談は、あたりの暗さに湧きでる不安のまけんき。

　眼を閉じる。肩の力を抜く。潮の香りをたっぷり吸う。

　そしてゆっくりと、まぶたを上げる。

　口をひらけば、明るいメロディが心に走った。

　歌うのは、まっすぐな気持ちをこめた歌。

　歌が好きだ。すなおな想いを音に乗せ、僕はありのままに夢を描く。

　夜空に輝く星たちへ、この砂浜から手を伸ばし、遠くに浮かぶ未来を語る。

　想いのままに言葉の響きを音で紡いだ、自分のための応援歌。

　ここは、そう。観客のいないコンサートの会場だ。

　僕には見える。月明りのスポットライトに、果てが見えない大きな会場。

　風は観客たちの圧倒的な迫力で、潮騒は彼らのやまない拍手のようだ。

　海は僕を認めてくれる。

　いつかを夢見る僕のために、ひとときの『いつか』を与えてくれる。

　世界の夢はいま僕だけにあり、世界の夢は僕が音によって紡ぎ出すんだ。

　目に見えないものを伝えることが、歌うことへのよろこびだから……。

「……なんだろう？」

　ふとした事に気がついて、僕は歌うのをやめた。

　僕は、耳を澄ました。

　海の音に紛れて聞こえてきたのは……誰かの歌う声だった。

「きれいだ……」

　思わずそうこぼした。

　気づけば歌声に導かれ、僕は浜の小高い崖の上。

　岩陰から覗き込むとたくさんの人影がうごめいている。

　何をしてるんだろう。

　不思議に思って見ていると、その輪の中で一つだけ、目を惹く姿が中心にいた。

　少女だった。

　一人の少女が、歌っていた。

　ごつごつとした崖の上。旋律を奏でる細い影。

　たおやかな子だと思った。けれど確かにある情熱が大きな瞳を輝かせている。

　星空を背負う少女。その光景はまるで一枚の絵画を見ているようだった。

　だけど『きれい』と言いたかったのは景色じゃない。

　歌声だ。

　夜に響く澄んだ声。

　海と空の境界をつむぐ糸のように、繊細でのびやかな自然の広がりを思わせる。

　言葉すら一つひとつが胸の奥を撫でるよう。

　音色の響きは、透き通った絵の具のはけで、心の柔らかい所に染み込ませるよう。

　美しい……ただ一言の感じた言葉。誰もがそう思ってしまうに違いない。

「君も聞きに来たのかい」

「え？」

「君も聞きに来たのかい、あの少女の歌を」

　不意に見知らぬ男性が話しかけて来た。随分とくたびれている。

「どうだ彼女、見事だろう。皆、毎晩あの歌を聞きに来るんだ」

「は、はぁ」

「どうした、君はあの輪に加わらないのかい」

　少しとまどいながらかぶりを振る。

「本当に素晴らしい歌声だ。あの声は、この世の嫌な事を忘れさせてくれる……」

　男性はそう言って、少女を囲む輪に消えて行った。

　それから僕は少女の歌を岩陰から聴いていた。

　聴いたこともない歌が、風に乗って耳に届き、やがて少女の歌は終わった。

　僕は動かなかった。理由は単純。心が震えてしまっていたから。動けないんだ。

　余韻で力が抜けていた。背中を岩に預けている。

　……感動した。

　そうか僕は、彼女の歌に感動したんだ。信じられない、だって僕がこんなに…………。

「……彼女は誰なのだろう」

夜風に吹かれながら、ぼうっと夜空を見ていたその時だった。きみが話しかけてきたのは。

「私のことですか？」

「わっ」

　耳に届いた、透き通った声。僕は慌てて振り返った。

「こんばんは。星がきれいですね」

「き、きみはさっきの歌の」

　あの少女が、そこにいた。

　白い。

　最初に受けた印象だった。

　後ろ手を組んで微笑を向ける彼女はまさしく、あの歌声の少女に違いなかった。

　なんて綺麗な声なんだろう。あの少女が自分に話しかけるだなんて。

　胸が高鳴る。

　日焼けのない肌は、夜の中でも白さが分かる。清楚な雰囲気を醸していながら、あどけなさを感じるのは、大きな黒目のせいだろう。

　僕は言葉に詰まっていた。

　その可憐さは、さわれば散りそうな花のようで、僕は必死で話題を探した。

「ほかの人達は？」

「もういませんよ。残っているのはあなただけ」

「ここにいたって、気づいていたの？」

「えぇ、もちろん」

　少女は目元にきれいな弧を描いた。穏やかな笑みを前にすると、僕の鼓動は不思議と静かになっていった。

　少女は長い髪を風に揺らして、その目に僕を映し、くすりと肩を上げる。

「きみは一体……」

　何だか気恥ずかしくて、うつむきがちに尋ねる。

「わたし、歌が好きなんです」

「歌が？」

　少女は小さく笑う。

「こうやってみんなの前で歌って、みんながシアワセになれるのなら、わたし嬉しいんです」

　楽しげに話す少女に、おずおずと僕は言う。

「うん、それ……すごく伝わった。なんだか元気をもらえた気がするよ」

　すると少女はぱっと目を大きくして、こちらに向き直った。

「本当ですか？」

「本当だよ。きみの歌、すごく素敵だった」

「うれしい……ありがとうございます」

　少女の顔がほころんだ。自然な笑顔につられて僕の表情も緩んでいく。

　少女は岩から立ち上がり言った。

「あなたも歌が好きなのでしょう？」

「わかるの？」

「聴いてましたよ、浜辺から届いてくるあなたの歌。とても素敵でした」

「いや、そんな、僕なんて」

「本当ですよ」

　少女はくるりとワンピースをひらめかせ、空に浮かぶ月を見た。

「わたし感じました。あなたの歌を想う気持ち。歌が本当に好きなんだってまっすぐな気持ち。わたし、あなたの歌とても好きです」

「僕の歌を、好き？」

「はい！　たしか、こんな歌でしたよね」

　そう言って少女は瞳を閉じた。静かに息を吸い、歌い始めたのは、僕の歌っていた曲だった。

　遠くの浜でたった一度、歌っていただけなのに歌詞やメロディは完璧だった。

　僕の歌であるはずなのに、彼女の声に導かれるのは、まったく知らない世界だった。

　伴奏のないア・カペラ。

　明るい夜に響く歌。無邪気に歌う白い姿が、僕を幻想世界に引き込んでいく。

　美しい旋律に抱かれた世界。夜空の星が地上に降りてきたようだ。

　星々が散る海辺の崖は、まるで音楽の彩りで満たされた。

　……好きか。

　初めて言われたよ、そんな事。

「……みおです！」

　歌い終えた彼女は頬の色を高ぶらせていた。

「わたしの名前。海の音と書いて、海音みおって言います」

　海音と僕は、いろんな事を話した。

　僕は彼女の知らない街について話をした。彼女は海の話を僕にたくさん聞かせてくれた。

　海音の言葉の端々からは、この海が本当に好きなんだと伝わってきた。

　あぁ、もちろん。歌の話も思い思いに語り合えた。

　海音は目を輝かせながら音楽について楽しそうに話してくれる。

　子どものように笑う子だなあ……。

「夏樹さんって、よく笑う人ですね」

「……そうかな？」

　海音は不思議な少女だ。

　出会って間もない僕らが名前を呼び合うまでに、多くの時間はかからなかった。

　浜辺に波がよせてはかえす。

　緩やかな世界の中で、僕らは月の進むはやさを忘れて、夢中で語り合っていた。

「いけない、こんな時間だ」

「どうしました？」

「明日も仕事が早くって。そろそろ帰らないと」

「そうですか……どうか気をつけて帰ってくださいね」

　名残惜しそうに海音は言う。ありがとう、と言いながら僕は腰を上げる。

「そう言えば海音、きみは？　よかったら送るよ」

「いいえ、わたしは迎えが来るので」

「そうなんだ、じゃあ行くね。楽しかったよ」

「こちらこそ、夏樹さんとお話しできて良かったです」

　海音に見送られて僕は帰り道を駆けだした。

「そうだ」

　十歩くらい進んで、立ち止まる。

「なあっ、また明日もっ、きみの歌を聴きたい！」

　振り返って言う僕に、海音はにこりと笑って手を上げた。

「わたしはいつでもここにいますよ」

　満天の星空の下でほほ笑む彼女は、やはり美しかった。

　今夜は良い夢を見られそうだ。

　潮の香る風のなか、夜道を走る僕の心は、穏やかな昂ぶりを感じていた。